À ce jour, il n’existe pas de détection précoce établie pour de nombreux types de cancer. Même si les femmes peuvent subir régulièrement une mammographie et que le cancer du côlon est souvent découvert tôt grâce à une coloscopie, il n’existe pas de programme comparable pour d’autres types de tumeurs.
C’est exactement là qu’intervient un nouveau test sanguin. Le test dit de Galleri est destiné à fournir des preuves de différents types de cancer à l’aide d’un simple échantillon de sang – avant même l’apparition des symptômes.
Une vaste étude portant sur près de 143 000 participants a montré que le test détectait plus souvent les tumeurs à un stade précoce. Les résultats ont été présentés lors de la réunion annuelle de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO).
Un test sanguin devrait détecter douze types de cancer plus tôt
Le test Galleri appartient à une nouvelle génération de tests de détection précoce dits multi-cancers (MCED). Ces analyses de sang ne recherchent pas spécifiquement un seul type de cancer, mais plutôt des traces génétiques de différentes tumeurs à la fois.
Dans l’étude NHS Galleri, 142 924 personnes âgées de 50 à 79 ans ont été suivies sur une période de trois ans. Certains subissaient des analyses de sang chaque année en plus des services habituels de soins préventifs.
Les chercheurs voulaient savoir si cela permettrait de détecter plus souvent le cancer avant qu’il n’atteigne un stade avancé.
La prise de sang permet de détecter précocement ces douze types de cancer :
- Cancer colorectal
- Cancer du poumon
- Cancer de la tête et du cou
- Cancer de la vessie
- Cancer du pancréas
- Cancer du foie
- Cancer de l’œsophage
- Cancer de l’estomac
- Cancer anal
- Tumeurs ovariennes
- Lymphomes
- Myélome/néoplasmes plasmatiques
Les cancers du sein et du col de l’utérus ne faisaient pas partie du test.
Davantage de tumeurs à un stade précoce découvertes
L’étude n’a pas pu prouver que l’analyse sanguine réduisait le nombre total de diagnostics de cancer avancés. Néanmoins, il y a eu une évolution vers des diagnostics plus précoces : dans le groupe test, 14 pour cent de tumeurs en moins n’ont été découvertes qu’au stade IV. Dans le même temps, le nombre de diagnostics aux stades précoces I et II a augmenté de 16 pour cent. Au stade I, un cancer est encore petit. Au stade VI, il s’est déjà propagé à d’autres parties du corps et a formé ce qu’on appelle des métastases.
Dans le groupe test, quatre fois plus de cas de cancer ont été découverts grâce à une détection précoce que dans le groupe bénéficiant des mesures préventives habituelles. Les chercheurs ont également enregistré 21 pour cent de diagnostics de cancer en moins qui n’étaient remarqués qu’après les symptômes, ainsi que 21 pour cent de diagnostics de cancer en moins lors d’une présentation aux urgences.
Il n’existe actuellement aucun dépistage précoce pour de nombreux types de cancer
Les résultats sont particulièrement intéressants car le test détecte des types de cancer pour lesquels il n’existe actuellement aucun dépistage systématique. Les tumeurs examinées comprenaient, entre autres
- Cancer du pancréas
- Cancer de l’ovaire
- Cancer du foie
- cancer de l’œsophage
- certains cancers du sang
Ces types de cancer en particulier sont souvent découverts tardivement. Les symptômes clairs disparaissent souvent pendant une longue période ou sont initialement attribués à d’autres causes.
Prenons l’exemple du cancer du pancréas : la maladie ne provoque souvent aucun symptôme clair pendant une longue période et n’est donc souvent découverte qu’à un stade avancé. Il n’existe actuellement aucun programme de dépistage établi pour la population générale.
Le cancer de l’ovaire n’est souvent détecté que tardivement. Les premiers symptômes tels que flatulences, sensation de satiété ou douleurs abdominales sont souvent non spécifiques et sont généralement initialement attribués à d’autres causes. Cela peut aider à éviter que la maladie ne soit reconnue tardivement.
Selon l’ASCO, il existe plus de 100 types de cancer, mais la plupart ne disposent d’aucun programme de dépistage établi. De nouveaux tests sanguins visent précisément à combler cette lacune.
Première grande étude de ce type
On pense que l’essai NHS Galleri est à ce jour le plus grand essai randomisé portant sur un test sanguin multi-cancer dans une population générale. Les experts y voient une étape importante dans la détection précoce du cancer.
« Les études de diagnostic précoce du cancer sont difficiles à mener et coûteuses », a expliqué le chercheur en cancer Nitzan Rosenfeld du Barts Cancer Institute de Londres. Les études de cette ampleur sont donc rares.
Pourquoi les experts restent prudents
Malgré les résultats prometteurs, on ne sait toujours pas si le test sanguin sauve réellement des vies. Les experts appellent donc à la prudence.
Le chercheur britannique en cancérologie Richard Houlston souligne que l’étude n’a pas répondu à tous les espoirs des chercheurs. Le facteur décisif sera de savoir si, dans les années à venir, il sera démontré que les gens vivent réellement plus longtemps grâce à un diagnostic plus précoce. Les données de mortalité correspondantes sont toujours en attente.
Une autre question reste également sans réponse : toutes les tumeurs découvertes grâce au test n’auraient pas nécessairement provoqué des symptômes. De plus, si son utilisation est généralisée, des examens complémentaires tels que des scanners ou des biopsies devraient être réalisés.
Ce que signifient les résultats
L’étude n’apporte pas encore la preuve qu’une prise de sang réduit la mortalité par cancer. Cependant, cela montre que les tumeurs sont plus souvent découvertes avant qu’elles ne soient très avancées – et c’est exactement l’objectif central de la détection précoce du cancer moderne.
