L’explosion de fumée et de cendres provoquée par deux incendies de forêt était incroyable.
Au pied des montagnes de San Gabriel, alors que l’incendie d’Eaton ravageait les maisons et les entreprises, une épaisse couche de fumée s’étendait à l’horizon, bloquant le soleil.
Les incendies de forêt ont produit la fumée et la suie les plus épaisses que la région ait connues de mémoire récente.
Le 8 janvier, un moniteur d’air à Chinatown, à environ 16 km sous le vent de l’incendie d’Eaton, a enregistré 483,7 microgrammes par mètre cube de particules fines, selon les données préliminaires du California Air Resources Board. Il s’agit de la lecture horaire la plus élevée réalisée par un moniteur d’air sanctionné par l’Environmental Protection Agency dans le comté de Los Angeles depuis plus de quatre ans, surpassée seulement par les nuages de fumée des feux d’artifice du 4 juillet 2020.
Près de la côte, l’incendie des Palisades a ravagé les montagnes de Santa Monica et réduit à leurs fondations les maisons de rêve offrant une vue sur le Pacifique, envoyant un jet de fumée vers l’océan. Alors que l’incendie empiétait sur l’école élémentaire Pacific Palisades, l’un des moniteurs d’air à faible coût du district scolaire unifié de Los Angeles a enregistré 1 100 microgrammes par mètre cube de particules fines, la note la plus élevée depuis l’installation des moniteurs d’air en 2021.
A ces niveaux, cette pollution microscopique devient dangereuse. Bien que l’ampleur des effets de ce type de pollution ne soit pas encore tout à fait claire, des études montrent qu’elle est liée à un risque accru de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de graves lésions pulmonaires.
Le nombre précis de décès et d’hospitalisations liés à la fumée des incendies de forêt n’est souvent connu que des mois, voire des années, après ces catastrophes naturelles. Cela dit, lors des récents incendies de forêt dans la région, les visites à l’hôpital liées aux incendies ont été multipliées par 16 dans le comté de Los Angeles, selon le ministère de la Santé publique du comté. À son apogée, le 8 janvier, au moins 81 personnes se sont rendues à l’hôpital pour brûlures ou exposition à la fumée.
Les experts affirment que les enfants sont particulièrement vulnérables, car leurs poumons, encore en croissance, ont besoin de respirer davantage et sont donc plus exposés à une quantité donnée de pollution. En 2018, dans les deux semaines qui ont suivi l’incendie de camp en Californie du Nord, le pire et le plus meurtrier de l’histoire de l’État, 76 % des enfants asthmatiques ont souffert d’une crise ou d’une poussée d’asthme. Les visites aux urgences liées à l’asthme dans la région ont augmenté de 27 % au cours de cette période, selon une étude de l’Université de Stanford et de la société de données Komodo Health.
Les enfants latino-américains asthmatiques semblaient souffrir le plus ; parmi cette population particulière, il y a eu une augmentation de 95 % des attaques et des poussées. Les enfants asiatiques et noirs ont également constaté une augmentation significativement plus élevée des crises par rapport aux taux de crises d’asthme des enfants blancs.
Marc Carmichael, qui est actuellement étudiant en médecine à l’Université de Stanford, affirme que des disparités similaires pourraient survenir à la suite des incendies de forêt dans le comté de Los Angeles. Une partie de la pollution la plus importante causée par l’incendie d’Eaton s’est propagée sur Chinatown, Boyle Heights, Compton et Long Beach, des communautés historiquement défavorisées composées en grande partie de Latinos, d’Asiatiques et de Noirs, qui ont déjà enduré l’une des pires expositions chroniques à la pollution industrielle de la région.
« Les normes de qualité de l’air ne feront rien pour ces événements », a déclaré Carmichael. « Comme il s’agit d’événements aigus, vous devez disposer de stratégies préventives pour les personnes dont vous savez déjà qu’elles seront plus vulnérables aux conséquences néfastes. »
Mercredi après-midi, 25 décès ont été confirmés liés aux récents incendies de forêt du comté de Los Angeles. Mais les chercheurs soupçonnent que la vague de fumée qui s’ensuit pourrait contribuer à bien d’autres phénomènes.
Déjà, cela pourrait avoir entraîné jusqu’à cinq décès dans le comté de Los Angeles, selon un outil en ligne qui estime la mortalité due à la fumée des incendies de forêt à l’échelle du comté. Le modèle expérimental, qui analyse les données fédérales sur la qualité de l’air et les images satellite, a été créé par des chercheurs de l’Université Cornell, qui espèrent qu’il pourra nous aider à mieux comprendre comment la fumée affecte la santé publique.
« C’est vraiment difficile à savoir, surtout en ce qui concerne la mortalité », a déclaré Alistair Hayden, professeur adjoint à Cornell et ancien chef de division du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie. « Nous savons que cela a des conséquences (potentiellement mortelles), mais cela n’apparaît pas sur les certificats de décès des gens. »
« Ce qui intéresse vraiment les gens lorsque nous examinons cela, c’est : s’agit-il simplement d’une vague de fumée nuisible, ou est-ce quelque chose qui peut être considéré comme un véritable désastre ? »
D’autres groupes tentent également de répondre à cette question. La NASA, par exemple, utilise ses satellites pour évaluer la pollution de l’air, à la fois chronique et lors d’événements aigus comme ce qui s’est passé dans le comté de Los Angeles. En plus de la fumée et de la suie, l’agence spatiale a détecté d’importants panaches de gaz nocifs émanant des incendies de forêt, notamment du dioxyde d’azote irritant les poumons et du formaldéhyde cancérigène.
« En regardant les chiffres que j’ai vus, j’ai l’impression que c’est comparable à d’autres incendies », a déclaré Laura Judd, experte en qualité de l’air de la NASA, à propos des émissions qui ont frappé le comté de Los Angeles au cours des derniers jours. « Ce qui pourrait être différent, c’est simplement l’empreinte, la densité de personnes qui s’y trouvent. Cela affecte des millions de personnes qui se trouvent dans cette région. »
Quelques bonnes nouvelles potentielles : même si la fumée était intense à son apogée, elle a été de courte durée. Les experts affirment que la fumée d’autres incendies de forêt de plus longue durée a persisté plus longtemps et pourrait avoir entraîné plus de décès prématurés que prévu dans ce cas. La fumée des incendies de forêt s’est réduite à une brume grise dans le comté de Los Angeles au cours du week-end et depuis lundi, des vents violents ont aidé à éliminer une grande partie de la fumée restante.
Mais cela ne signifie pas que les résidents du comté de Los Angeles sont totalement à l’abri. Aujourd’hui, les préoccupations concernant la qualité de l’air passent de la fumée aux cendres. Les tonnes de cendres et de décombres qui recouvrent de nombreux quartiers du comté sont susceptibles de contenir une myriade de produits chimiques toxiques provenant de maisons et de voitures ravagées par le feu, selon les experts. Les contaminants présents dans les cicatrices de brûlures peuvent constituer une menace pendant des années.
Depuis dimanche, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a émis des avis de poussière, avertissant que les cendres des incendies de forêt auraient pu être soulevées par des vents violents. Il encourage les habitants d’une grande partie du comté de Los Angeles et des régions voisines à garder les fenêtres fermées et à continuer de porter des masques N95 à l’extérieur pour se protéger.
Bien que les récents relevés de l’indice de qualité de l’air semblent sûrs, les responsables préviennent que certaines cendres des incendies de forêt sont trop grosses pour être détectées par leurs instruments et ne seront pas capturées par les moniteurs d’air.
Bien qu’il ne soit pas clair si l’incendie entraînera une contamination à long terme, les scientifiques de la NASA utilisent des capteurs montés sur avion pour évaluer les dégâts causés par l’incendie et potentiellement détecter des substances toxiques dans la cicatrice de brûlure. Le même type d’instrument a été utilisé pour évaluer le site sinistré du World Trade Center après les attentats terroristes du 11 septembre.
« J’espère utiliser des données telles que celles que nous avons acquises grâce à (ces capteurs) pour comprendre la toxicité dans ces environnements et comment elle change à mesure que les cendres sont redistribuées par le vent et les écoulements d’eau », a déclaré Michael Falkowski, scientifique en écologie terrestre à la NASA. .
Les découvertes de la NASA pourraient éclairer ce qui devrait être un nettoyage et une récupération qui devraient durer des années.
« Nous savons, grâce à d’autres incendies, comme celui de Marshall dans le Colorado, que ces environnements sont extrêmement toxiques après un incendie pendant une longue période », a déclaré Falkowski. « Mais nous avons encore beaucoup à apprendre. »