Une étude de plus de 32 000 personnes vivant au Tamil Nadu, en Inde, suggère que l’infection par le typhus peut affecter jusqu’à 10% des populations rurales chaque année et est une cause de premier plan mais sous-reconnue des hospitalisations pour la fièvre à travers l’Inde.
L’étude, publiée dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterrea été mené dans le cadre d’une collaboration entre la London School of Hygiène & Tropical Medicine (LSHTM) et le Christian Medical College Vellore, Inde.
Le typhus des broussailles est une infection potentiellement mortelle causée par la bactérie Orientia tsutsugamushi, qui appartient à la famille Rickettsia. Il se propage aux humains par la morsure des acariens larvaires infectés ou des chiggers. Les chiggers se trouvent sur l’herbe, la litière végétale et le sol nu dans les zones rurales de l’Asie et se nourrissent généralement de petits mammifères tels que les rats et les musaraignes.
Les symptômes, tels que la fièvre, les maux de tête, les douleurs corporelles et les éruptions cutanées, commencent généralement environ 10 jours après l’infection. Les tissus autour des piqûres de chigger deviendront également généralement noires, ce qui peut aider les médecins à diagnostiquer.
S’il n’est pas traité, une maladie grave de l’infection par le typhus des broussailles peut entraîner un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), un choc, une méningite et une insuffisance rénale, ce qui peut être mortel. Les cas peuvent être traités à l’aide de l’antibiotique doxycycline et de l’azithromycine, mais il n’y a actuellement pas de vaccin pour prévenir l’infection.
L’étude a recruté plus de 32 000 personnes vivant dans 37 villages ruraux au Tamil Nadu, en Inde. Comme le typhus des broussailles est connu pour être endémique dans la région, l’échantillon représentait une population indienne rurale typique à risque d’infection. L’équipe a visité les ménages toutes les six à huit semaines d’août 2020 à juillet 2022, pour prélever des échantillons de sang et enregistrer les symptômes de la maladie qu’ils ont pu ressentir. Les échantillons de sang prélevés sur des personnes qui ont signalé de la fièvre ont ensuite été testées pour l’infection au typhus de broussailles.
Les chercheurs ont trouvé une incidence élevée de typhus de broussailles sur la période d’étude de deux ans, avec près de 10% de la population infectée chaque année. La plupart de ces infections étaient asymptomatiques, mais de ceux qui ont été infectés, entre 8% et 15% ont développé une fièvre qui nécessitait souvent une hospitalisation et des soins intensifs en raison d’une infection grave. Au total, cinq personnes sont mortes de complications associées au typhus de broussailles au cours de l’étude.
Les chercheurs affirment que la sous-déclaration de la fièvre est une limitation importante de l’étude et qu’il est probablement plus que davantage de cas de typhus de broussailles auraient eu lieu au cours de la période de deux ans. L’étude a également été menée pendant la pandémie Covid-19, où des mesures de quarantaine étaient en place dans la région.
Wolf-Peter Schmidt, chercheur principal de l’étude et professeur adjoint de clinique à la London School of Hygiène & Tropical Medicine (LSHTM), a déclaré: « L’Inde est un pays particulièrement affecté par le typhus des broussailles, et les infections se produisent généralement entre août et février.
« Sur une période de deux ans, nous avons trouvé une incidence élevée d’infection asymptomatique et symptomatique, certaines personnes sont infectées deux fois en plus de plusieurs années. Il n’est pas clair pourquoi certaines infections deviennent sévères ou même mortelles. Bien que cinq cas de notre population étudiée soient morts de déchaînement, nous n’avons pas enregistré de décès du paludisme, de la denue ou du typhoïde, qui sont généralement considérées comme les principales causes »
Carol Devamani, auteur principal et MD en médecine communautaire basée au Christian Medical College Vellore, a déclaré: « Après Covid, le typhus Scrub était la cause la plus importante de fièvre de notre étude, représentant près de 30% des hospitalisations de fièvre.
«Bien que les cas soient très courants et traitables, le typhus de frottement est souvent négligé comme cause possible lorsque les patients présentent une fièvre. Des tests de diagnostic sont disponibles dans les principaux hôpitaux mais pas dans la communauté.
« Notre étude met en évidence la nécessité d’informer les communautés sur les dangers possibles de l’infection par le typhus et d’améliorer les capacités de diagnostic dans la communauté pour un traitement en temps opportun. Ce n’est qu’en ce que nous réduirons le nombre d’hospitalisations inutiles et de cas mortels. »
