Des chercheurs de l’Université de Columbia et du German Cancer Center ont constaté que les cellules stellates – les cellules hépatiques en forme de star connues depuis longtemps comme les principaux auteurs de la fibrose hépatique – ont un rôle dominant dans la protection et le maintien de l’organisation et la fonction du foie avant de faire un voyou et de causer des lésions hépatiques.
La découverte pourrait être particulièrement importante pour des centaines de millions de personnes, dont un tiers des adultes américains atteints d’une maladie hépatique métabolique. En tant que centre métabolique de notre corps, la fonction hépatique altérée peut prédisposer aux maladies hépatiques et cardiovasculaires.
« Nos recherches montrent un rôle surprenant pour les cellules brillantes dans le foie normal, où ils agissent comme des« boss secrètes », organisant sa structure et instruisant le travail d’autres cellules qui remplissent les principales fonctions du foie, à savoir le métabolisme et la détoxification», explique le chef d’étude Robert F. Scwabe, MD, professeur de médecine et directeur de la Centre de recherche et de recherche sur les maladies digiles et de la chirurgie du Columbia.
« Mais les cellules perdent ces fonctions de protection à mesure que la maladie du foie progresse, transformant du bien en méchants. »
« Si nous pouvons reprogrammer les cellules stellates malades à leur état sain, nous pourrions potentiellement arrêter les cicatrices hépatiques et améliorer simultanément la fonction hépatique, ce qui peut être plus utile pour les patients des stades de maladie avancés qui ne sont pas aidés par les thérapies actuelles », ajoute Schwabe.
Les résultats apparaissent dans Nature.
Au cours des 40 dernières années, la recherche sur les cellules brillantes du foie s’est concentrée sur leur rôle dans la conduite des maladies qui cicarent le foie.
« La pression évolutive garantit que nous n’avons pas de cellules dans notre corps qui ne font que de mauvaises choses », explique Schwabe. « Chaque cellule doit servir un objectif. Nous avons été perplexes que les fonctions bénéfiques des cellules brillantes n’ont pas été vraiment comprises. »
Pour comprendre les fonctions normales des cellules stellates dans un foie sain, les chercheurs ont génétiquement conçu des souris pour éliminer la plupart des cellules stellates. Chez ces souris, les chercheurs ont constaté que le foie devenait plus petit, désorganisé et avait du mal à guérir les blessures, à détoxifier les médicaments et à réglementer le métabolisme du foie.
L’élimination d’une seule molécule à l’intérieur des cellules stellates – appelé RSPO3 – a déclenché les mêmes changements que l’élimination entièrement des cellules stellates, y compris une réduction de la taille du foie, de la désorganisation, une incapacité à détoxifier certaines substances et à régénérer. De plus, RSPO3 s’est avéré protéger des maladies hépatiques associées au dysfonctionnement métabolique (MASLD) et de la maladie hépatique associée à l’alcool chez la souris.
Les chercheurs ont également constaté que chez les patients atteints d’une maladie hépatique métabolique ou associée à l’alcool, les deux formes les plus courantes de maladie hépatique graisseuse, la baisse des niveaux de RSPO3 étaient associées à une maladie aggravée, ce qui suggère que le RSPO3 joue un rôle similaire chez les personnes.
Le nombre de personnes atteintes d’une maladie hépatique métabolique augmente rapidement, et la maladie est prête à devenir la raison la plus courante de la transplantation hépatique et du cancer du foie aux États-Unis
La restauration des cellules Stellates à leur état sain et protecteur représente une approche thérapeutique conceptuellement nouvelle de la maladie du foie qui pourrait simultanément réduire les cicatrices hépatiques et améliorer la fonction hépatique.
« Un problème clé chez les patients atteints d’une maladie hépatique métabolique est que les médicaments d’aujourd’hui ne ciblent que les altérations métaboliques », dit Schwabe, « mais cette approche est moins efficace aux stades avancés des maladies, où les cicatrices dominent. »
La restauration de l’équilibre des cellules stellates pourrait augmenter les niveaux de RSPO3 chez les patients et potentiellement aider le foie à retrouver ses fonctions normales et à restaurer le métabolisme, à réduire la fibrose et à guérir le foie.
Les chercheurs en Columbia recherchent désormais des moyens d’augmenter le RSPO3 et d’explorer d’autres voies pour restaurer les cellules étoilées à leur état sain.
