« Un brûlé qui a pu se faire greffer de la peau parce que les bactéries avaient disparu. Ou un petit garçon qui m’a dit qu’il pouvait enfin refaire du sport. » Lorsque Silvia Würstle parle des succès de la phagothérapie, on peut voir son soulagement.
Parce que cela a été un long combat jusqu’à ce que cela soit possible. Cela fait sept ans que l’infectiologue a demandé pour la première fois aux autorités allemandes si les soi-disant bactériophages pouvaient être utilisés en toute sécurité et légalement dans ce pays. À l’Université de Yale, elle a découvert comment les virus détruisaient spécifiquement les bactéries pathogènes et aidaient ainsi les personnes pour lesquelles les antibiotiques ne fonctionnaient plus. Würstle souhaitait introduire la phagothérapie en Allemagne de manière contrôlée. Mais ce qui était possible ailleurs a échoué ici pendant des années en raison du manque de normes et d’obstacles réglementaires.
Les Allemands fournissent les premières lignes directrices pour la phagothérapie individuelle
Maintenant, elle l’a fait. Würstle, qui dirige le laboratoire de phages de l’hôpital universitaire de Francfort, est le principal auteur d’une ligne directrice sur laquelle, entre autres, 20 sociétés spécialisées et 18 experts internationaux ont travaillé pendant trois ans et demi. Les résultats ont également été publiés dans la revue « Nature Medicine » – en tant que première recommandation consensuelle au monde pour la phagothérapie personnalisée. Sur cette base, en février 2026, l’équipe de Würstle a commencé à traiter des patients avec des phages. Entre autres, contre le germe hospitalier Staphylococcus aureus (connu sous sa forme résistante sous le nom de SARM) et le redoutable Pseudomonas aeruginosa dans la pneumonie.
Depuis, dix patients ont été traités avec succès. «C’est vraiment la première fois qu’une telle voie est possible», déclare Würstle.
Que sont les phages – et pourquoi a-t-il fallu si longtemps ?
Les bactériophages – phages en abrégé – sont des virus capables d’infecter et de tuer les bactéries de manière très spécifique. On les retrouve partout : dans le sol, dans l’eau et aussi dans le corps humain. Chaque être humain est porteur de plus de phages que de bactéries ; ce sont les structures biologiques les plus courantes sur terre. Dès 1919, le chercheur Félix d’Hérelle les utilisait contre les infections bactériennes. Cependant, avec le triomphe des antibiotiques, la phagothérapie a été largement oubliée dans la plupart des pays occidentaux ; elle est déjà davantage implantée dans des pays comme la Géorgie et la Belgique.
Ce n’est que lorsque de plus en plus de bactéries sont devenues résistantes aux antibiotiques que l’intérêt pour la phagothérapie est revenu. Bien qu’il n’y ait pas de réglementation claire, les médecins aux États-Unis et en Belgique peuvent utiliser les phages depuis des années – dans le cadre d’approbations individuelles et de prescriptions dites extemporanées : des médicaments fabriqués individuellement dans une pharmacie qui ne nécessitent pas d’approbation complexe. En Allemagne, c’était beaucoup plus difficile. Les pharmacies hospitalières sont généralement autorisées à réaliser de telles recettes. Mais chaque souche de phage est légalement considérée comme un ingrédient actif indépendant. Du point de vue des autorités, si un patient a besoin d’un phage différent, un tout nouveau médicament est créé – avec de nouvelles exigences en matière de documentation et de tests. En Belgique, leur propre cadre juridique a été créé très tôt. Il avait disparu en Allemagne.
«Nous avons découvert qu’il existe certaines lacunes dans la compréhension de la biologie des phages ainsi que de nombreux points d’interrogation en matière de réglementation – en Allemagne mais aussi dans l’UE», explique Würstle. La production industrielle selon les normes pharmaceutiques habituelles est également extrêmement coûteuse, prend des mois et n’est guère pratique pour une thérapie personnalisée. « La plupart des patients qui nous contactent ne peuvent pas être traités avec cela. » Ce sont précisément ces lacunes que les nouvelles lignes directrices visent à combler.
Quand les antibiotiques ne fonctionnent plus
La pression pour agir est énorme. On estime que plus de 50 000 infections par des agents pathogènes multirésistants surviennent chaque année en Allemagne. « S’ils ont un problème avec ces agents pathogènes, ils sont généralement gravement malades », explique Jan Rupp, directeur de la clinique des maladies infectieuses de l’hôpital universitaire du Schleswig-Holstein, qui n’a pas participé à l’élaboration des lignes directrices. Les médecins ont ensuite essayé les antibiotiques les uns après les autres, « qui ont fini par aboutir ». Il y a quelques jours à peine, un cas similaire s’est produit à nouveau dans sa clinique : « Si ce germe pénétrait dans le sang, nous supposons que nous ne pourrions probablement pas offrir quelque chose de nouveau à ce patient », rapporte le médecin.
Selon une étude du consortium de recherche Global Burden of Disease, jusqu’à 7,1 millions de décès dans le monde étaient liés à la résistance aux antibiotiques en 2021. Sans contre-mesures, les décès directement causés par des germes résistants pourraient atteindre près de deux millions par an d’ici 2050. Et les nouveaux antibiotiques ? «Avant même leur mise sur le marché, les premières résistances sont généralement décrites», explique Rupp.
Quels phages font différemment – et quelles sont leurs limites
L’avantage décisif : les phages fonctionnent selon un principe complètement différent de celui des antibiotiques. «Les bactéries qui ont développé une résistance aux antibiotiques sont souvent encore sensibles aux phages», explique Annika Yanina Claßen, responsable du groupe de travail sur les bactériophages à l’hôpital universitaire de Cologne et également auteur principal de la directive. Et tandis qu’un antibiotique à large spectre affecte l’ensemble de la flore bactérienne, y compris les bactéries intestinales bénéfiques, les phages n’attaquent que leur germe cible.
Mais c’est précisément cette précision qui constitue aussi le plus grand défi : il faut d’abord trouver le bon phage pour chaque patient – ce qu’on appelle la correspondance de phage. Les bactéries du patient sont rassemblées en laboratoire avec différents phages pour voir lequel fonctionne le mieux. «Le maximum que nous avons réussi a été de deux semaines», rapporte Würstle. Le médicament individuel est ensuite fabriqué en pharmacie et peut être administré par exemple sous forme de perfusion ou de spray nasal. Comme pour les thérapies contre le cancer, une équipe de nombreuses disciplines donne des conseils sur le traitement, ce qu’on appelle un « phage board ». « Ce n’est pas seulement le médecin qui prend les décisions », souligne Claßen.
Ce qui est dans les lignes directrices – et ce qui ne l’est pas
Pour la première fois, les lignes directrices réglementent en détail la manière dont les phages peuvent être produits, testés et utilisés. Les exigences de sécurité constituent à elles seules un tableau de 25 pages – la phagothérapie n’a jamais été décrite de manière aussi détaillée nulle part dans le monde.
Mais il ne contient aucune recommandation thérapeutique spécifique pour des maladies individuelles. « On ne peut pas dire : Si votre patient a une pneumonie (Pneumonie, notez Rouge.), puis prenez la dose de phages et donnez-la pendant si longtemps et cela aidera. « Ces données n’existent pas », admet Annika Yanina Claßen, chef du groupe de travail sur les bactériophages à l’hôpital universitaire de Cologne et auteur principal de la ligne directrice. Les preuves doivent encore être créées. C’est pourquoi la directive recommande, entre autres, que chaque cas soit documenté dans un registre central – car jusqu’à présent, seuls les cas qui se sont bien déroulés ont été publiés – une distorsion que les chercheurs veulent éliminer.
AG Würstle/Université de Médecine de Francfort
Les phages ne sont pas une solution miracle
Les chercheurs soulignent : « Les phages ne sont pas une arme miracle. Si quelqu’un vous dit qu’un médicament est efficace à 99 %, vous devenez sceptique. Nous n’y croyons pas », déclare Würstle. Dans une étude de cas belge portant sur 100 patients, environ 77 pour cent ont constaté une amélioration clinique – « parfois, cela ne fonctionne tout simplement pas ». Les bactéries peuvent également devenir résistantes aux phages, même si, selon Claßen, il existe des stratégies pour éviter cela – « par exemple, en ne donnant pas seulement un phage, mais deux en même temps ou l’un après l’autre ».
Il a également été rapporté que les bactéries redeviennent plus sensibles aux antibiotiques après une résistance aux phages. Mais Claßen restreint : « Il y a bien sûr des observations de nos propres laboratoires qui montrent que ce n’est pas toujours le cas. » Le traitement peut également provoquer des effets secondaires, tels que de la fièvre et des réactions inflammatoires.
Les patients cherchent désespérément des solutions
Néanmoins, la phagothérapie représente le dernier espoir pour certains patients. Certains sont tellement désespérés qu’ils commandent sur Internet des préparations de phages incontrôlées. «Il y a parfois des résidus bactériens qui peuvent réellement nuire au patient», prévient Würstle. Elle déconseille fortement les offres douteuses en ligne.
La question de savoir si la thérapie pourra être mise en œuvre à grande échelle à un moment donné avec l’aide des nouvelles lignes directrices dépend de la rapidité avec laquelle les preuves nécessaires apparaîtront – et si la réglementation et le financement suivent le rythme. Le centre de Francfort reçoit déjà chaque jour 14 demandes de patients. Würstle espère pouvoir poursuivre son travail et aider des cas apparemment désespérés. « J’espère que nous pourrons rendre cela possible à de nombreux autres patients afin qu’ils aient la chance. »
