La rougeole avait frappé cette ville de l’ouest du Texas, écoeurant des dizaines d’enfants, mais à l’église communautaire de Seminole, plus de 350 adorateurs se sont réunis pour un service du dimanche. Assis du coude à l’embow, ils ont rempli les bancs, les frères et sœurs dans des chemises et des robes boutonnées assorties, les cheveux des petites filles attachés soigneusement dans les arcs roses.
Les pères ont fait babiller des tout-petits alors que leurs femmes se faufilaient pour changer les couches des nourrissons.
Une petite fille dans cette congrégation principalement mennonite faisait partie de ceux qui étaient tombés malades avec la maladie respiratoire très contagieuse, a déclaré le pasteur principal David Klassen – mais elle va bien, et elle a joyeusement joué pendant sa quarantaine. Il a entendu qu’au moins deux écoles mennonites fermaient un peu le désinfecter.
Ce qu’il n’a pas entendu: toute sensibilisation directe des responsables de la santé publique sur ce qu’il faut faire car le nombre de personnes malades de rougeole est passée à 146 et un enfant d’âge scolaire est décédé. Et bien que Klassen soit une église de confiance et un leader communautaire, ses fidèles n’ont pas demandé s’ils devaient vacciner leurs enfants – et il ne voudrait pas peser.
« Avec cette situation de la rougeole, je peux honnêtement vous dire que nous n’avons pas pris de mesures en tant qu’église », a-t-il déclaré. « Nous avons laissé cela aux mères. »
Comme la rougeole – une maladie évitable que les États-Unis considéraient l’élimination en 2000 – les réparties à travers l’étendue rurale de l’ouest du Texas, Klassen s’en tient à une approche sur les vaccins qui est un principe clé pour les mennonites. Les dirigeants de la famille sont la principale autorité de décision – pas des recommandations extérieures, certainement pas des mandats gouvernementaux.
Parallèlement à la rougeole dans cette région, où les électeurs ont massivement soutenu le président Donald Trump, il y a une autre épidémie: l’une de la désinformation sur les vaccins, la méfiance à l’égard des responsables de la santé publique locaux et la peur de l’autorité gouvernementale annulant l’autonomie familiale. Et sur la scène nationale, Robert F. Kennedy Jr., le plus haut responsable de la santé du pays et un militant anti-vaccin, a rejeté l’épidémie du Texas comme « pas inhabituelle ».
« Est-ce que je fais confiance à tous les vaccins? Non », a déclaré Klassen. « Et je tire de (Kennedy) qu’il ne fait pas non plus confiance à tous les vaccins. Et il est très bien informé de cela; je ne le suis pas. »
Dans un article d’opinion pour Fox News Digital, Kennedy a écrit sur la valeur du vaccin, mais a cessé d’appeler les familles à l’obtenir, affirmant que la décision est « personnelle ». Il a exhorté les parents à parler à leurs prestataires de soins de santé des options.
Le scepticisme des vaccins a également été stimulé par les législateurs de l’État qui ont déposé cette année plus d’une douzaine de projets de loi qui renforceraient ou élargiraient les exemptions des vaccins, que le Texas autorise déjà « des raisons de conscience, y compris une croyance religieuse ».
Les médecins en première ligne
Dans les hôpitaux de Lubbock, à 80 miles au nord et en première ligne de l’épidémie, les bébés avec la rougeole ont du mal à respirer.
Le Dr Summer Davies, pédiatre des médecins de la technologie du Texas, a déclaré qu’elle avait traité environ 10 des patients de l’épidémie, les plus jeunes ou les adolescents. Elle a dit que les enfants ont dû être intubés, dont un de moins de 6 mois. D’autres viennent avec des fièvres aussi élevées ou des maux de gorge sévères qu’ils refusent de manger ou de boire au point de déshydratation.
« C’est difficile en tant que pédiatre, sachant que nous avons un moyen d’empêcher cela et d’empêcher les enfants de souffrir et même la mort », a-t-elle déclaré. « Mais je suis d’accord que l’immunité du troupeau que nous avons établie dans le passé n’est pas la même maintenant. Et je pense que les enfants souffrent à cause de cela. »
Dans le comté de Lubbock, 92% des jardins d’enfants sont à jour sur leurs tirs de rougeole, de froisses et de rubéole, selon le Texas Department of State Health Services. C’est inférieur aux seuils à 95% des experts qui sont nécessaires pour empêcher la rougeole de se propager. Le comté de Gaines, qui comprend la séminole, a un taux de vaccination MMR de 82%, bien que les taux pour les élèves des écoles scolarisés ou privés puissent être beaucoup plus bas. La série vaccinale est requise pour les enfants avant d’entrer dans la maternelle dans les écoles publiques du pays. De nombreuses familles mennonites n’envoient pas d’enfants dans les écoles publiques.
Tous les enfants admis avec la rougeole à l’hôpital pour enfants de Covenant à Lubbock n’étaient pas vaccinés, ont annoncé la semaine dernière des responsables. Le Dr Lara Johnson, le médecin-chef de l’hôpital, a déclaré à l’Associated Press que Covenant avait vu plus de 20 patients, dont des enfants, des adolescents et des mères enceintes, depuis le début de l’épidémie fin janvier.
Les nouvelles d’un cas de rougeole à Seminole, 7 200 habitants, ont mis des médecins sur une « haute alerte partagée », a déclaré le Dr Martin Ortega, médecin de famille pour les médecins de la technologie du Texas à Odessa, à environ une heure de route. Les petites villes de l’ouest du Texas peuvent sembler complètement isolées sur une carte, avec peu entre elles au-delà des installations de pétrole et de gaz et du désert tentaculaire. Mais la région est liée par son peuple, qui voyage régulièrement dans de longues distances dans les épiceries, les hôpitaux et les maisons de culte.
De nombreux médecins voient des cas de rougeole pour la première fois dans leur carrière. Dans le comté de Lea, au Nouveau-Mexique, à 30 minutes à l’ouest de Seminole, neuf cas de rougeole sans lien clair avec l’épidémie du Texas, secoué les médecins et les parents. Un nourrisson non vacciné à Austin a également été testé positif pour la rougeole après des vacances à l’étranger.
C’est « un peu surréaliste », a déclaré le Dr Rumbidzai Mutikani, pédiatre de la clinique médicale Hobbs Medical du Nor-Lea Hospital District. Les parents étaient tellement préoccupés par « nos téléphones sonnent », a déclaré Mutikani.
Katherine Wells, directrice du département de santé publique de Lubbock, a déclaré que le paysage rural de West Texas est un défi majeur, non seulement pour se rendre aux patients et transporter des échantillons de test, mais aussi pour faire passer le mot.
Une grande partie de la messagerie est le bouche à oreille, a-t-elle déclaré, mais ils travaillent sur des annonces de services publics mettant en vedette des résidents de confiance du comté de Gaines, en mettant des panneaux d’affichage sur la rougeole, en distribuant des dépliants et en publiant des groupes WhatsApp.
La pandémie covide-19 a provoqué « beaucoup de méfiance en matière de santé publique » et des exigences du gouvernement, a déclaré Wells. Sur Facebook, les gens l’ont accusée de compenser l’épidémie de la rougeole. Ils espèrent que son département perd son financement.
C’est « des trucs vraiment blessants », a-t-elle dit. « Nous travaillons vraiment pour aider à encourager les vaccins pour notre communauté et à aider les enfants qui sont infectés pour s’assurer qu’ils obtiennent un traitement médical afin que nous ne nous retrouvions pas à une autre mort. »
Pro-Trump, mais «pas anti-vaxxer»
La réalité sur le terrain peut cependant être nuancée.
Le maire de Brownfield, Eric Horton, est pro-Trump, a-t-il dit, mais aussi le vaccin pro-MMR.
Son comté a été dur par Covid-19, a déclaré Horton, avec près de 90 morts. Ainsi, lorsque les cas de rougeole sont venus dans sa ville de 8 600, Horton craignait pour sa communauté. Il a dit que l’hôpital local était occupé à administrer des vaccins depuis le début de l’épidémie.
« Ici, sur les plaines sud du Texas, nous sommes des gens conservateurs, mais nous ne sommes pas non plus des anti-vaxxers », a-t-il déclaré.
Dans toute la région, les gens ont fait écho à ce sentiment concernant les vaccinations de routine sur l’enfance dans les entretiens avec l’AP et le Texas Tribune. Souvent, cependant, ils sont moins favorables à Covid-19 et aux vaccins contre la grippe.
« Il est frustrant que (les mennonites) ne vaccinaient pas, et ils ont mis les familles et les enfants des autres à l’exposition », a déclaré Stephen Spruill, un camionneur de 36 ans de Seminole.
Mais « c’est l’Amérique. Les gens ont le droit de choisir. »
Macey Lane, 31 ans, de Hobbs, a déclaré: « Je soutiens Donald Trump. Je ne soutiens pas de ne pas nécessiter de vaccins. »
Tous les enfants de Lane sont vaccinés. Précisant le vote du sénateur Mitch McConnell contre la nomination de Kennedy, elle a déclaré que le fait que « le seul républicain qui allait à l’encontre de RFK était un survivant de la polio en dit long ». Mais elle a dit qu’elle avait voté d’autres questions: ses croyances religieuses, sa position sur l’avortement et qui serait le meilleur pour l’industrie pétrolière et gazière de la région.
« En ce qui concerne RFK étant un anti-Vaxxer, c’est la chose la plus importante: les gens doivent prendre une décision pour eux-mêmes et être aussi informés que possible », a déclaré Horton.
Mais dans les cabinets de médecins dans toute la région, les pédiatres voient les conséquences de cette position.
Mutikani, le pédiatre de Hobbs, a déclaré qu’elle avait vu une hésitation vaccinale augmenter ces dernières années alors que les parents viennent à elle avec des inquiétudes qui s’alignent avec ce qui a tendance sur les réseaux sociaux. La désinformation « virulente » est particulièrement inquiétante dans les zones rurales avec peu de sources d’information ou où de nombreuses personnes qui ne voient pas régulièrement les médecins vivent, a-t-elle déclaré.
Et avoir « ces personnalités publiques très grandes et respectées allant ouvertement à l’encontre du grain, allant à l’encontre de la recherche et ce que nous savons, cela rend les choses vraiment, vraiment difficiles », a-t-elle déclaré.
La plupart des Texans vaccinent toujours leurs enfants, notamment Jennifer Sanchez, une résidente d’Odessa de 26 ans. Elle a emmené son enfant de 6 ans et un enfant de 1 ans au service de santé publique local la semaine dernière pour obtenir le vaccin contre la rougeole.
Elle désinfecte sa maison par abondance de prudence, souhaitant avoir plus d’informations sur la façon d’arrêter la propagation.
« Le gouvernement doit nous donner plus d’outils afin que nous puissions nous protéger », a-t-elle déclaré.
