Lorsqu’une femme tombe enceinte, ses besoins en fer augmentent presque de dix fois pour soutenir le développement du fœtus ainsi que ses propres besoins accrus en fer. Sa capacité à répondre à ces besoins accrus en fer dépend de ses réserves en fer au début de la grossesse ainsi que des adaptations physiologiques qui améliorent l’absorption du fer au fur et à mesure de la grossesse.
Ces adaptations physiologiques ne suffisent cependant pas toujours à répondre aux besoins en fer d’une femme enceinte, en particulier chez les 50 % de femmes qui débutent leur grossesse avec des réserves de fer épuisées. Bien que ce problème soit souvent considéré comme un problème dans les milieux à faibles ressources, des études récentes ont fait état de taux de carence en fer de 33 à 42 % chez les femmes enceintes vivant dans des milieux à ressources élevées.
Une carence en fer peut entraîner une anémie, une maladie dans laquelle le corps ne peut pas produire suffisamment d’hémoglobine, ce qui limite la capacité des globules rouges à transporter le sang oxygéné dans tout le corps. L’anémie pendant la grossesse est associée à un risque plus élevé d’effets indésirables pour la mère et l’enfant, notamment la dépression post-partum, l’hémorragie post-partum, la naissance prématurée, le faible poids à la naissance et la petite taille pour l’âge gestationnel. Même en l’absence d’anémie, la carence en fer de la mère peut entraîner des problèmes de développement neurologique à long terme pour l’enfant.
À l’heure actuelle, le dépistage de la carence en fer pendant la grossesse n’est pas systématique. De plus, il n’existe pas de critères diagnostiques généralement reconnus pour la carence en fer pendant la grossesse. Le dernier projet de recommandation du groupe de travail des services de prévention des États-Unis, par exemple, stipule que « les données actuelles sont insuffisantes pour évaluer l’équilibre entre les avantages et les inconvénients du dépistage de l’anémie ferriprive chez les femmes enceintes ».
En revanche, la Fédération internationale de gynécologie et d’obstétrique et la Société européenne d’hématologie recommandent que toutes les femmes enceintes au cours de leur premier trimestre, indépendamment de la présence ou de l’absence d’anémie, soient soumises à un dépistage de la carence en fer. De plus, elles recommandent également que toutes les femmes en âge de procréer, indépendamment de la présence ou de l’absence d’anémie, soient soumises à un dépistage de la carence en fer.
Même si le dépistage est effectué, il peut s’avérer insuffisant pour détecter une carence en fer. Dans la pratique clinique, par exemple, l’hémoglobine est souvent le seul critère utilisé pour évaluer le statut en fer chez les femmes enceintes. L’hémoglobine, cependant, ne fournit qu’une indication de l’anémie. Par conséquent, les problèmes de santé maternelle et infantile qui peuvent se développer avant que la carence en fer ne se transforme en anémie peuvent passer inaperçus.
Malheureusement, les études bien conçues sur les changements du statut en fer au cours de la grossesse sont limitées. En réponse, les auteurs de «Longitudinal Evaluation of Iron Status during Pregnancy: A Prospective Cohort Study in a High-Resource Setting» ont évalué les changements des biomarqueurs du fer tout au long de la grossesse, établi la prévalence de la carence en fer et proposé des repères de statut en fer en début de grossesse qui prédisent la carence en fer au troisième trimestre.
Les auteurs, Elaine K. McCarthy et al., ont également cherché à déterminer comment les facteurs de risque courants de carence en fer, tels que l’obésité et le tabagisme, affectaient le statut en fer tout au long de la grossesse. Les résultats de l’étude, l’une des plus vastes études jamais réalisées pour documenter les changements du statut en fer pendant la grossesse, sont publiés dans Journal américain de nutrition clinique.
Pour mener leur étude, les auteurs ont travaillé sur des données recueillies auprès de 641 femmes enceintes en Irlande qui ont accouché pour la première fois et qui ont participé au projet de consortium IMPROvED (IMproved PREgnancy Outcomes via Early Detection). Des échantillons ont été prélevés sur les femmes à 15, 20 et 33 semaines de grossesse pour déterminer leur statut en fer. Dans les 72 heures suivant l’accouchement, des informations sur la grossesse, l’accouchement et le bébé ont été obtenues auprès de la mère via un entretien avec une sage-femme de recherche. Les informations relatives aux résultats cliniques et aux complications pendant la grossesse et l’accouchement ont été confirmées par l’examen des dossiers médicaux.
« Dans ce contexte à ressources élevées », les auteurs ont constaté que « la carence en fer définie par une variété de biomarqueurs et de seuils était très courante pendant la grossesse, malgré le profil de cohorte généralement sain ». Il est intéressant de noter qu’aucune des participantes à l’étude n’était anémique au cours du premier trimestre, alors que plus de 80 % des femmes présentaient une carence en fer au cours du troisième trimestre. En particulier, les auteurs ont noté que « notre cohorte présentait des taux de carence plus élevés au cours du troisième trimestre que même certains contextes à faibles ressources ».
Dans cette étude, près des trois quarts des participantes ont pris un complément contenant du fer qui correspondait à l’apport quotidien recommandé en Irlande et en Europe, soit 15 à 17 mg. Les auteurs ont noté que « les compléments contenant du fer (principalement des multivitamines) pris avant ou au début de la grossesse étaient associés à un risque réduit de carence tout au long de la grossesse, y compris au cours du troisième trimestre ».
Selon les auteurs, ces résultats attirent l’attention sur « l’intérêt du dépistage de la carence en fer par dosage de l’hémoglobine et de la ferritine dans les populations définies à faible risque ».
De plus, sur la base de leurs résultats, les auteurs ont proposé un seuil de ferritine, une protéine qui stocke le fer, de 60 µg par litre ou moins à 15 semaines de grossesse, ce qui prédit la présence d’une carence en fer à 33 semaines de grossesse, définie comme 15 µg de ferritine par litre ou moins. Les auteurs ont noté que « ce seuil a déjà été identifié comme le point d’inflexion à partir duquel l’accumulation de fer fœtal est compromise, ce qui conduit à une fonction neurocognitive plus faible et à un début plus précoce de carence en fer postnatale chez la progéniture ».
Dans un éditorial accompagnant cette étude, « Enfin, une étude prospective de qualité pour soutenir un paradigme proactif dans l’anémie de la grossesse », également publié dans Journal américain de nutrition cliniqueLes auteurs Michael Auerbach et Helain Landy ont qualifié sans détour l’approche de la communauté médicale envers les femmes, notamment le manque de dépistage et de traitement de la carence en fer et de l’anémie chez les femmes enceintes, de « misogynie ».
Au vu des résultats de l’étude, l’éditorial appelle l’American College of Obstetricians and Gynecologists et le groupe de travail des services de prévention des États-Unis à « modifier leur approche du diagnostic pour dépister toutes les femmes enceintes souffrant d’une carence en fer, indépendamment de la présence ou de l’absence d’anémie, et à recommander une supplémentation en cas de carence en nutriments, le trouble le plus fréquent que nous rencontrons. »
En regardant vers l’avenir, les auteurs de «Longitudinal Evaluation of Iron Status during Pregnancy: A Prospective Cohort Study in a High-Resource Setting» estiment que «d’autres études longitudinales de bonne qualité et à grande échelle sur le statut en fer, avec un statut inflammatoire concomitant, sont nécessaires pour fournir la base de données probantes permettant d’établir le consensus indispensable. De plus, l’utilisation de biomarqueurs et de seuils de fer en début de grossesse devrait être instituée en meilleure adéquation avec les résultats de santé cliniquement significatifs».
