Des chercheurs de l’Université Thomas Jefferson et de l’Université du Maryland à Baltimore, en collaboration avec l’Institut de recherche médicale de l’armée américaine sur les maladies infectieuses (USAMRIID) et la Fondation de Genève, ont développé un nouveau vaccin prometteur qui protège contre la fièvre de Lassa. L’étude, publiée dans Vaccins npj le 9 août 2024, il a été démontré que le vaccin prévient efficacement les cas graves de la maladie et les décès dans des modèles animaux précliniques et ouvre la voie à la recherche chez l’homme.
À ce jour, plusieurs vaccins candidats contre la fièvre de Lassa sont en cours de développement. Cependant, Matthias Schnell, Ph.D., directeur du Jefferson Center for Vaccines and Pandemic Preparedness de l’université Thomas Jefferson, qui a codirigé l’étude, a souligné que parmi ceux-ci, le vaccin LASSARAB de son équipe présente un avantage. Il a noté que les deux autres plateformes en cours de développement pour la fièvre de Lassa sont toutes deux basées sur des vecteurs viraux vivants, « qui présentent leurs propres problèmes de sécurité », dit-il. « Notre vaccin est un vaccin désactivé ou tué qui est considéré comme plus sûr en général. »
Le vaccin, baptisé LASSARAB, utilise une plateforme virale rabique désactivée pour délivrer des antigènes afin de protéger contre le virus de la fièvre de Lassa. La fièvre de Lassa est une maladie hémorragique grave endémique dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest, provoquant environ 300 000 à 500 000 infections et plus de 5 000 décès chaque année. La maladie peut entraîner de graves complications, notamment une défaillance d’organe, une surdité et des troubles neurologiques à long terme. Il n’existe actuellement aucun vaccin homologué pour prévenir la fièvre de Lassa.
« Les dommages causés au patient sont dévastateurs », explique Kathleen Cashman, Ph. D., virologue et chercheuse principale à la Fondation de Genève qui soutient l’USAMRIID et qui a également codirigé l’étude. Elle ajoute que le virus infecte et compromet les cellules, provoquant des défaillances de plusieurs organes qui peuvent être fatales. « C’est une maladie très grave contre laquelle il est difficile de se protéger, alors quand on trouve quelque chose qui peut nous empêcher de mourir, c’est assez stupéfiant. »
Les chercheurs ont utilisé 12 jeunes primates non humains pour tester le vaccin, la moitié ayant reçu deux doses du vaccin LASSARAB, et l’autre moitié ayant reçu CORAVAX, un vaccin contre la COVID-19, comme témoin négatif. Bien que les deux aient utilisé la rage comme vecteur, les antigènes utilisés pour activer une réponse immunitaire étaient différents.
Pendant 28 jours, le groupe témoin a présenté des symptômes de maladie plus graves, des dommages plus importants aux organes internes et n’a pas survécu, tandis que le groupe vacciné avec LASSARAB a eu moins de dommages et a survécu jusqu’à la fin de l’étude. Les chercheurs ont également noté qu’il reste beaucoup à découvrir sur la persistance de la maladie chez les jeunes animaux en général, ce qui souligne la nécessité de recherches plus approfondies.
Bien que le vaccin ait protégé contre les formes graves de la maladie et la mort et ait réduit la fièvre, il n’a pas empêché l’infection. Les chercheurs estiment que la période d’étude de 28 jours n’était pas suffisamment longue pour évaluer pleinement la capacité du vaccin à fournir une immunité à long terme. Ils sont optimistes quant au fait que des études à plus long terme avec des modèles animaux plus matures apporteront de nouvelles informations sur la capacité du vaccin à prévenir les effets secondaires à long terme.
La plateforme antirabique utilisée dans le vaccin LASSARAB a été développée par le laboratoire du Dr Schnell et offre plusieurs avantages clés. En plus de protéger contre la fièvre de Lassa, le vaccin protège également contre la rage, ce qui est un facteur important dans de nombreuses régions où la maladie de Lassa est endémique. Des études antérieures ont montré qu’un vaccin antirabique similaire contre le virus Ebola peut également rester stable à diverses températures, y compris 50 degrés Celsius, pendant une période allant jusqu’à deux semaines.
Le Dr Schnell, également président du département de microbiologie et d’immunologie du Sidney Kimmel Medical College, a souligné que les vaccins contre la rage ont un profil de sécurité éprouvé, ce qui permet leur utilisation chez les enfants et les populations immunodéprimées. Cette double protection pourrait être particulièrement bénéfique dans les régions où les deux maladies sont répandues.
« Si vous êtes vacciné et vacciné contre la rage, la plupart des gens bénéficient d’une protection à vie », explique le Dr Schnell. « Nous espérons donc que la protection contre la maladie de Lassa sera également durable, ce qui est important. »
« Ce type de travail nécessite un financement du gouvernement et d’organismes à but non lucratif », explique le Dr Schnell, qui ajoute que l’équipe est très reconnaissante de recevoir ce financement, car les incitations commerciales des sociétés pharmaceutiques pour ce type de vaccin sont limitées. « Ce n’est pas un vaccin contre le SRAS-CoV-2. Ce vaccin est destiné aux maladies infectieuses négligées dans une région où les finances sont faibles, donc ces personnes ont besoin de notre aide. »
À cette fin, le vaccin contre le virus Lassa du Dr Schnell se dirige désormais vers un essai clinique de phase 1 en novembre après avoir terminé avec succès une demande de nouveau médicament expérimental (IND) auprès de la Food and Drug Administration.
