La grippe aviaire continue de se propager à travers les États-Unis et se comporte de manière étrange.
La semaine dernière, un résident de Louisiane est devenu le premier humain du pays à mourir du virus de la grippe H5N1, après avoir été hospitalisé pour une maladie grave. Le patient, âgé de plus de 65 ans et souffrant de problèmes de santé sous-jacents, a contracté la maladie infectieuse suite à une exposition à des oiseaux sauvages et à un troupeau de poulets dans une basse-cour, rapporte le ministère de la Santé de Louisiane.
Les experts qui surveillent et enquêtent sur le virus affirment que cette nouvelle n’est pas une raison de paniquer et que le risque reste faible pour le public. Mais la rapidité avec laquelle le H5N1 infecte non seulement les oiseaux et les volailles sauvages, mais aussi le bétail et d’autres mammifères, y compris les humains, suscite des inquiétudes chez les experts en maladies infectieuses, qui affirment que des mesures de suivi et de prévention supplémentaires sont nécessaires : si le virus mute d’une manière qui lui permet de passer d’un être humain à un autre, les experts craignent que cela ne se transforme en épidémie ou en pandémie.
Pour prévenir la propagation de la grippe aviaire :
- Évitez les produits à base de lait cru et les produits carnés crus ou insuffisamment cuits, y compris les œufs ; consommer uniquement du lait pasteurisé et des produits laitiers pasteurisés
- Ne pas toucher ni manipuler les oiseaux, animaux et mammifères morts ou mourants.
- Protégez vos animaux de compagnie : gardez les chats à l’intérieur, éloignez les chiens des zones abritant des oiseaux migrateurs et évitez de leur donner du lait cru et de la viande crue avec des aliments pour animaux de compagnie.
- Contenez les poules de basse-cour, changez de vêtements et lavez-vous les mains après avoir visité le poulailler
« À ce stade, nous n’avons vu aucune preuve de transmission interhumaine », déclare Meghan Davis, épidémiologiste moléculaire et microbiologiste environnementale à Johns Hopkins. « Des signes indiquent que cela pourrait arriver, mais personne ne sait avec certitude si cela se produira ou non. »
Davis, qui a passé plus d’une décennie à travailler comme vétérinaire, est professeur agrégé de santé environnementale et d’ingénierie à la Bloomberg School of Public Health de Johns Hopkins, avec des nominations conjointes à la School of Medicine. Elle s’est récemment entretenue avec le Hub pour discuter de l’évolution de la situation de la grippe aviaire et partager des conseils au public sur la façon de rester en sécurité.
Le H5N1 est sur notre radar depuis un certain temps. Qu’est-ce qui rend le virus nouvellement inquiétant ?
Habituellement, lorsque nous constatons une épidémie, elle éclate puis disparaît. Le défi que nous avons rencontré avec cette souche de H5N1 est qu’elle a une résistance jamais vue dans les grippes aviaires précédentes, (avec) un rebondissement plus tôt cette année lorsque le virus est entré dans les vaches laitières. Ce n’est pas typique de la grippe aviaire.
Chez les vaches, le H5N1 infecte la glande mammaire, c’est pourquoi le lait est une chose qui nous inquiète vraiment à l’heure actuelle. Un autre facteur inhabituel, cependant, est que le virus n’infecte pas seulement les vaches, mais également d’autres mammifères, des renards et ours aux mulots, en passant par les écureuils et même les chats domestiques. En Amérique du Sud, le virus a provoqué la mort d’un nombre élevé de mammifères marins, ce qui est également inhabituel.
L’adaptabilité de ce virus et sa résistance – et maintenant cette nouvelle façon d’être exposé par le lait de vache – signifient qu’il se rapproche de plus en plus du seuil de préoccupation du point de vue d’un potentiel pandémique.
Quels symptômes la maladie provoque-t-elle ? Y a-t-il des différences entre les infections causées par les vaches et celles causées par les oiseaux ?
Le H5N1 contracté par les oiseaux sauvages et les troupeaux de basse-cour a tendance à provoquer des symptômes et des maladies respiratoires plus graves. Cela ressemble davantage aux souches plus anciennes de grippe aviaire que nous avons vues, dont le taux de mortalité chez les humains peut atteindre environ 50 % – un chiffre que personne ne veut entendre. Mais cela signifie que l’exposition humaine au virus pourrait avoir des conséquences tragiques.
Les personnes qui travaillent avec des vaches laitières et des volailles infectées par le génotype associé aux produits laitiers présentent souvent des symptômes des voies respiratoires supérieures, de la fièvre et une conjonctivite (une infection ou une inflammation de l’œil qui provoque un gonflement et une rougeur et peut provoquer des démangeaisons et des douleurs). Il s’agit d’une forme plus bénigne de maladie qui ressemble davantage à la grippe (saisonnière), bien que la conjonctivite puisse être le symptôme le plus gênant et qu’elle puisse être grave.
L’hypothèse (de travail) est que les producteurs laitiers ont des éclaboussures de lait dans les yeux ou se touchent les yeux lorsqu’ils travaillent avec des vaches dans la salle de traite. Parce qu’ils traitent les vaches à hauteur du visage (les travailleurs des fermes laitières sont sensibles) à l’aérosolisation ou aux éclaboussures de gouttelettes dans la zone du visage.
Pourquoi cette différence de gravité et de symptômes ?
Les volailles de basse-cour et les oiseaux sauvages semblent exposer les gens à un génotype H5N1 qui diffère du génotype associé aux fermes laitières, la souche du virus propagée par les volailles et les oiseaux entraînant une maladie plus grave. Cela s’est produit, par exemple, lors des tristes nouvelles en Louisiane, où une personne est décédée après un contact avec des volailles de basse-cour et des oiseaux sauvages, et dans un autre cas grave impliquant un adolescent au Canada. Les différents génotypes et niveaux de maladie indiquent la capacité du virus à s’adapter et à changer.
Des études ont montré que certaines personnes atteintes du H5N1 présentent peu ou pas de symptômes. Ils pourraient éliminer le virus et lui donner plus de possibilités de muter. En conséquence, nous faisons essentiellement une expérience, et plus nous tirons à pile ou face, plus nous avons de chances, pour ainsi dire, d’obtenir cinq faces d’affilée, ce qui, dans ce cas, signifie une transmission interhumaine. ou une maladie plus grave et plus constante.
Quelle est la probabilité de transmission interhumaine ? Voyez-vous des signes qui le suggèrent ?
Nous avons assisté à une transmission soutenue d’animal à animal, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’adaptabilité du virus. Les vaches laitières continuent d’être infectées et de le transmettre, et potentiellement, le virus pourrait passer (de passer) des vaches aux oiseaux, puis de nouveau aux vaches. Nous n’en sommes pas sûrs à 100%. Mais plus le H5N1 a de possibilités de muter et de changer, plus la transmission interhumaine devient possible, puisque la mutation est une caractéristique des virus de la grippe.
Que faudrait-il pour que le H5N1 se transforme en pandémie ?
L’un des pires scénarios est qu’une personne ou un animal soit co-infecté par le H5N1 et une autre souche de grippe, comme la grippe saisonnière. Cela pourrait créer un terrain fertile pour que le virus se réorganise de manière à donner au H5N1 certaines des caractéristiques qui le rendent plus transmissible aux humains. En d’autres termes, la maladie pourrait commencer à se propager d’une personne à l’autre. C’est le seuil que nous n’avons pas encore identifié comme ayant franchi. Si cela se produit, cela constituera un grand pas pour le virus et augmentera son potentiel de devenir une pandémie.
Comment le virus est-il traqué ? Les chiffres des cas signalés sont-ils fiables et des mesures sont-elles prises pour renforcer la surveillance ?
Les gouvernements des États prennent généralement la tête des épidémies, avec le soutien des autorités fédérales lorsqu’elles le demandent. Les agences gouvernementales fédérales comme l’USDA et le CDC suivent et signalent les cas, les derniers chiffres indiquant que 66 humains dans 10 États et plus de 900 troupeaux de vaches laitières dans 16 États ont contracté le H5N1. Mais je pense que les chiffres, tant du côté humain qu’animal, ne sont que la pointe de l’iceberg.
Récemment, l’USDA et la FDA ont mis en œuvre des mesures pour tester le lait en vrac plus souvent et de manière plus systématique, ce qui nous aidera à identifier certaines fermes susceptibles d’être infectées mais qui ne sont pas signalées. Cela pourrait représenter tout un groupe de cas qui passent actuellement inaperçus.
Nous effectuons également une surveillance chez les humains dans tout le pays en fonction de l’accès aux soins de santé. Mais de nombreuses populations – on estime que 50 % des travailleurs agricoles du pays sont des immigrés sans papiers – n’ont pas accès à des soins de santé de qualité et ne font pas partie de cette surveillance. Nous pourrions donc également manquer ces cas.
Comment pouvons-nous arrêter la propagation du H5N1 ?
Contenir le virus n’est pas facile. Par exemple, la Californie, le principal État laitier, connaît actuellement une importante épidémie, le gouverneur ayant déclaré l’état d’urgence. Les fermes laitières y sont relativement proches les unes des autres et connectées, en termes de personnel, d’équipement et de déplacement des animaux. Mais une autre préoccupation est que les fermes (sont situées) sur une voie de migration migratoire, qui est comme une autoroute pour les oiseaux migrateurs. Les oiseaux aquatiques migrateurs traînent parfois près du fumier (dans les fermes laitières) et dans les cours d’eau à proximité, ce qui pourrait être une autre voie par laquelle nous constatons leur propagation.
De plus, les fermes laitières de Californie sont ce que nous appelons des « laiteries en lots secs », ou des fermes laitières en plein air dans lesquelles les vaches vivent dans des stalles avec un toit mais sans côtés. Cela permet aux oiseaux de voler et de rester facilement dans les stalles. De plus, les oiseaux sont attirés par les céréales (données aux vaches), ils ont donc des raisons d’y aller. Ce qui complique encore les choses, c’est que les mulots, qui sont également attirés par les céréales, sont infectés par le H5N1, mais nous ne savons pas encore si les vaches peuvent contracter le virus par les souris. Des études sont en cours.
À l’heure actuelle, qui est le plus à risque ? Et quelles précautions le public peut-il prendre pour lui-même et pour ses animaux de compagnie ?
Bien que le risque pour le grand public soit faible, il existe des mesures que nous pouvons tous prendre pour éviter de contracter le virus, ainsi que des mesures spécifiques que les propriétaires de volailles de basse-cour et d’animaux de compagnie peuvent prendre pour rester en sécurité. Assurez-vous d’éviter le lait cru et les produits à base de lait cru. Évitez les produits carnés crus ou insuffisamment cuits, y compris les œufs. Utilisez/consommez uniquement du lait pasteurisé et des produits laitiers pasteurisés. Et ne touchez pas et ne manipulez pas les oiseaux et les mammifères morts ou mourants.
Si vous avez des animaux de compagnie, sachez que différentes espèces d’animaux de compagnie sont sensibles au virus, notamment les furets, les chiens et les chats. Je suis particulièrement préoccupé par les chats, car des études révèlent un taux de mortalité élevé chez les chats domestiques atteints du H5N1 : cela peut provoquer de terribles convulsions et des problèmes neurologiques, suivis de la mort. En règle générale, les chats domestiques contractent le virus à partir de produits à base de lait cru ou de produits carnés crus. Mais les chats peuvent également contracter le virus à partir d’oiseaux sauvages ou de déjections d’oiseaux sauvages. Personne ne veut entendre cela, mais il est important de garder votre chat à l’intérieur. Laisser un chat dehors est un facteur de risque démontré lié aux épidémies de H5N1 en Europe et au Colorado.
Pour les chiens, éloignez-les des zones abritant des oiseaux aquatiques migrateurs. Certains récupérateurs, par exemple, passent du temps dans les cours d’eau avec des oiseaux aquatiques migrateurs. Les déjections d’oiseaux sur les bords des étangs sont une autre source potentielle de H5N1 et un endroit à éviter.
Si vos animaux de compagnie sont exposés accidentellement, utilisez un produit sans danger pour les animaux pour désinfecter votre animal, et non quelque chose que vous utiliseriez pour nettoyer les surfaces de votre maison. Consultez votre vétérinaire si vous avez des questions.
Pour les propriétaires de troupeaux de basse-cour, il est important de comprendre que vos poulets courent un risque de contracter le H5N1. Et si vos poules tombent malades, vous courez un risque.
Je recommande d’utiliser un équipement de protection individuelle lorsque vous interagissez avec vos poules ou manipulez leurs œufs. Portez une paire de bottes désignée à l’intérieur de votre enclos ou de votre poulailler. Changez de vêtements et lavez-vous les mains après avoir visité votre enclos ou votre poulailler. Créez un enclos pour empêcher vos poules de se déplacer librement et d’être exposées aux oiseaux sauvages ou aux déjections d’oiseaux sauvages.
Pour des conseils supplémentaires sur les mesures préventives destinées aux agriculteurs, aux propriétaires d’animaux de compagnie, aux propriétaires de troupeaux de basse-cour et au grand public, consultez ces ressources des Centers for Disease Control and Prevention.