Après des décennies de progrès nationaux au point mort dans la réduction du taux de décès soudain inattendu du nourrisson (SUID), une catégorie de mortalité infantile qui comprend le syndrome soudain de la mort du nourrisson (SIDS), les chercheurs de Rutgers Health ont proposé une solution inattendue: la caféine pourrait protéger les bébés en empêchant des chutes dangereuses dans l’oxygène qui peuvent déclencher la mort.
L’hypothèse, publiée dans le Journal of Perinatologyvient le nombre de cas de SUID a atteint un plateau à l’échelle nationale à environ 3 500 décès par an pendant 25 ans ou un décès pour 1 000 naissances vivantes. Malgré une baisse initiale dans les années 1990 avec l’introduction de campagnes éducatives généralisées faisant le sommeil et d’autres recommandations de sommeil en toute sécurité de l’American Academy of Pediatrics, SIDS, même en soi, reste la principale cause de décès chez les nourrissons entre 1 et 12 mois.
« Nous nous sommes préoccupés par les raisons pour lesquelles les tarifs n’ont pas changé », a déclaré Thomas Hegyi, néonatologiste à la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School qui a dirigé la recherche. « Donc, nous voulions explorer de nouvelles façons d’aborder le défi. »
Cette approche a conduit Hegyi et Ostfeld à une réalisation frappante: pratiquement tous les facteurs de risque connus de SMSN et d’autres décès du nourrisson liés au sommeil, de l’estomac dormant au tabagisme maternel en passant par le partage du lit à la naissance prématurée, ont une chose en commun. Ils sont tous associés à une hypoxie intermittente, de brefs épisodes où les niveaux d’oxygène baissent en dessous de 80%.
« Je me demandais, qu’est-ce qui peut contrer l’hypoxie intermittente? » Dit Hegyi. « Caféine. »
La connexion n’est pas entièrement théorique. Les néonatologues utilisent déjà de la caféine pour traiter l’apnée chez les nourrissons prématurés, où il fonctionne comme un stimulant respiratoire. Le médicament a un excellent profil de sécurité chez les bébés, avec un minimum d’effets secondaires même à des doses élevées.
Ce qui rend la caféine particulièrement intrigante en tant que mesure préventive proposée, c’est la façon dont les nourrissons le traitent différemment. Alors que les adultes métabolisent la caféine en environ quatre heures, la demi-vie des nouveau-nés peut durer jusqu’à 100 heures. La caféine reste dans le système d’un nourrisson pendant des semaines, pas des heures.
Ce métabolisme unique pourrait expliquer un puzzle de longue date: pourquoi le SMSD culmine entre deux et quatre mois. À mesure que les nourrissons mûrissent, ils commencent à métaboliser la caféine plus rapidement. Les chercheurs suggèrent que la caféine consommée pendant la grossesse ou que le lait maternel pourrait offrir une protection précoce qui remonte à mesure que le métabolisme accélère.
La théorie pourrait également expliquer pourquoi l’allaitement maternel semble se protéger contre les SMSN.
« Nous émettons l’hypothèse que la protection offerte par le lait maternel est, en partie, en raison de la caféine », ont écrit les chercheurs, notant que la caféine passe facilement des mères aux nourrissons à travers le lait maternel.
Barbara Ostfeld, professeur à la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School, directrice du programme du SMSID Center of New Jersey et co-auteur du journal, a déclaré que si la théorie s’avère vraie, tout effort pour donner aux nourrissons la caféine compléterait, ne remplacerait pas, les stratégies de réduction des risques existantes.
« L’idée n’est pas que la caféine remplacera les comportements de réduction des risques », a déclaré Ostfeld. « Un bébé mourant de suffocation accidentelle, un composant de Suid, n’a probablement pas bénéficié de la caféine, mais aurait des pratiques de sommeil aussi sûres que l’élimination des oreillers et d’autres lits lâches de l’environnement de sommeil du nourrisson. »
Les chercheurs prévoient de tester leur hypothèse en comparant les niveaux de caféine chez les nourrissons décédés du SID avec ceux qui sont morts d’autres causes, tels que un traumatisme ou une maladie.
La recherche représente un changement fondamental dans l’approche de la prévention des SMSN. Bien que les stratégies actuelles se concentrent sur l’élimination des risques environnementaux, ce serait la première intervention pharmaceutique potentielle.
« Depuis plus de 30 ans, nous éduquons les parents du New Jersey à l’adoption de pratiques sûres de sommeil des nourrissons. « Cette nouvelle hypothèse offre un moyen non seulement de remédier aux facteurs de risque importants, mais aussi à intervenir. »
Surtout, les chercheurs ont déclaré qu’il s’agissait d’une recherche générateurs d’hypothèses destinée à inspirer une étude plus approfondie, et non une recommandation pour les parents de donner à leur bébé de la caféine. Toute intervention nécessiterait des tests approfondis pour la sécurité et l’efficacité.
Pourtant, dans un domaine où les progrès sont stagnés depuis des décennies, la possibilité d’une nouvelle approche offre de l’espoir.
Comme l’a dit Hegyi, l’objectif est de « stimuler une nouvelle réflexion sur un problème qui est resté inchangé pendant 25 ans ».
