Ces derniers mois, les Américains à la recherche d’œufs ont fait face à des étagères vides dans leurs épiceries. La menace croissante de la grippe aviaire a forcé les agriculteurs à tuer des millions de poulets pour empêcher sa propagation.
Il y a près de 70 ans, Maurice Hilleman, un expert en grippe, a également craint de trouver des œufs. Hilleman, cependant, n’avait pas besoin d’œufs non pas pour son petit déjeuner, mais pour rendre les vaccins essentiels pour arrêter une pandémie de grippe potentielle.
Hilleman est né un an après que la pandémie de grippe notoire de 1918 a balayé le monde, tuant 20 millions à 100 millions de personnes. En 1957, lorsque Hilleman a commencé à s’inquiéter de l’approvisionnement des œufs, les scientifiques avaient une compréhension beaucoup plus sophistiquée de la grippe qu’auparavant. Cette connaissance les a amenés à craindre qu’une pandémie similaire à celle de 1918 puisse facilement éclater, tuant à nouveau des millions.
En tant qu’historien de la médecine, j’ai toujours été fasciné par les moments clés qui arrêtent une épidémie. L’étude de ces moments donne un aperçu de la façon et de la raison pour laquelle une épidémie peut devenir une pandémie mortelle, contrairement à une autre.
Anticipant une pandémie
La grippe est l’une des maladies les plus imprévisibles. Chaque année, le virus mute légèrement dans un processus appelé dérive antigénique. Plus la mutation est élevée, moins il est probable que votre système immunitaire reconnaît et ripostera contre la maladie.
De temps en temps, le virus change considérablement dans un processus appelé changement antigénique. Lorsque cela se produit, les gens deviennent encore moins immunisés et la probabilité de propagation de la maladie augmente considérablement. Hilleman savait que ce n’était qu’une question de temps avant que le virus de la grippe ne se déplace et ne provoque une pandémie similaire à celle de 1918. Exactement ce changement se produirait.
En avril 1957, Hilleman a ouvert son journal et a vu un article sur les patients «aux yeux vitreux» des cliniques écrasantes à Hong Kong.
L’article n’a été que huit phrases. Mais Hilleman n’avait besoin que des quatre mots du titre pour s’alarmer: « Hong Kong luttant contre la grippe. »
Dans un mois suivant l’apprentissage de l’épidémie de grippe de Hong Kong, Hilleman avait demandé, obtenu et testé un échantillon du virus de collègues en Asie. En mai, Hilleman et ses collègues savaient que les Américains manquaient d’immunité contre cette nouvelle version du virus. Une pandémie potentielle se profile.
Apprendre à connaître la grippe
Au cours des années 1920 et 1930, le gouvernement américain avait versé des millions de dollars dans la recherche sur la grippe. En 1944, les scientifiques ont non seulement compris que la grippe était causée par un virus de changement de forme – quelque chose qu’ils n’avaient pas connu en 1918 – mais ils avaient également développé un vaccin.
La dérive antigénique a rendu ce vaccin inefficace au cours de la saison de grippe de 1946. Contrairement au vaccin contre la polio ou la variole, qui pourrait être administré une fois pour une protection à vie, le vaccin contre la grippe devait être constamment mis à jour pour être efficace contre un virus en constante évolution.
Cependant, les Américains n’étaient pas habitués à l’idée de s’inscrire à un vaccin contre la grippe annuelle. En fait, ils n’étaient pas habitués à s’inscrire à un vaccin contre la grippe. Après avoir vu l’impact dévastateur de la pandémie de 1918 sur les soldats et les marins du pays, les responsables ont priorisé la protection des militaires de la grippe. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement a utilisé le vaccin contre la grippe pour les militaires, pas le grand public.
Arrêter une pandémie
Au printemps 1957, le gouvernement a appelé les fabricants de vaccins à accélérer la production d’un nouveau vaccin contre la grippe pour tous les Américains.
Traditionnellement, les agriculteurs ont souvent abattu des coqs et des poulets indésirables pour maintenir leurs coûts bas. Hilleman, cependant, a demandé aux agriculteurs de ne pas réduire leurs coqs, car les fabricants de vaccins auraient besoin d’un énorme approvisionnement d’œufs pour produire le vaccin avant que le virus ne frappe complètement aux États-Unis.
Mais début juin, le virus circulait déjà aux États-Unis, la bonne nouvelle était que le nouveau virus n’était pas le tueur que son prédécesseur de 1918 avait été.
En espérant créer un « public alerte mais pas alarmé », le chirurgien général Leroy Burney et d’autres experts ont discuté de la grippe et la nécessité de la vaccination dans une émission de télévision largement distribuée. Le gouvernement a également créé de courtes annonces de service public et a travaillé avec des organisations de santé locales pour encourager la vaccination.
https://www.youtube.com/watch?v=19go1onoefi
Les taux de vaccination n’étaient cependant que « modérés » – pas parce que les Américains considéraient la vaccination comme problématique, mais parce qu’ils ne considéraient pas la grippe comme une menace. Près de 40 ans avaient émoussé des souvenirs de la pandémie de 1918, tandis que le développement d’antibiotiques avait diminué la menace de la pneumonie mortelle qui peut accompagner la grippe.
Apprendre d’un sursis chanceux
Si la mort et la dévastation définissent la pandémie de 1918, la chance a défini la pandémie de 1957.
C’est la chance que Hilleman ait vu un article sur la hausse des taux de grippe en Asie dans la presse populaire. C’était la chance que Hilleman ait fait un appel précoce pour augmenter la production d’oeufs fécondés. Et c’était la chance que le virus de 1957 n’ait pas reflété la capacité de son parent de 1918 à tuer.
Reconnaissant qu’ils avaient esquivé une balle en 1957, les experts en santé publique ont intensifié leur surveillance du virus de la grippe au cours des années 1960. Ils ont également travaillé pour améliorer les vaccins contre la grippe et pour promouvoir la vaccination annuelle. De multiples facteurs, tels que le développement du vaccin contre la polio ainsi qu’une reconnaissance croissante du rôle des vaccins joués dans le contrôle des maladies, ont façonné la création d’une bureaucratie axée sur l’immunisation dans le gouvernement fédéral dans les années 1960.
Au cours des 60 dernières années, le virus de la grippe a continué de dériver et de se déplacer. En 1968, un changement a une fois de plus provoqué une pandémie. En 1976 et 2009, les inquiétudes que le virus ait changé a conduit (craint qu’une nouvelle pandémie se profile). Mais les Américains ont de nouveau eu de la chance.
Aujourd’hui, peu d’Américains se souviennent de la pandémie de 1957 – celle qui a bafouillé avant qu’elle ne fasse de réels dégâts. Pourtant, cet événement a laissé un héritage durable dans la façon dont les experts en santé publique pensent et prévoient de futures épidémies. En supposant que les États-Unis utilisent les progrès médicaux et de santé publique à sa disposition, les Américains sont désormais plus préparés à une pandémie de grippe que nos ancêtres en 1918 et en 1957.
Mais l’imprévisibilité du virus rend impossible de savoir encore aujourd’hui comment il se muter et quand une pandémie émergera.
