Le système immunitaire est le protecteur du corps. Après la détection d’une menace potentielle, comme une infection bactérienne ou virale, un système immunitaire sain attaquera l’envahisseur étranger. Ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est que nos cerveaux ont leur propre système immunitaire unique, composé de cellules appelées microglies qui jouent un rôle essentiel dans le maintien de la fonction cérébrale.
Des recherches antérieures ont démontré que la consommation d’alcool signale une menace potentielle pour le système immunitaire du cerveau et active la microglie pour initier des fonctions de réparation. Maintenant, une nouvelle étude dirigée par Yale publiée dans Psychiatrie biologique révèle une découverte surprenante: les femmes atteintes de troubles de la consommation d’alcool ont des niveaux de microglie plus faibles que les femmes en bonne santé. Ce n’est pas le cas pour les hommes.
Le trouble de la consommation d’alcool est en augmentation des femmes. Cette tendance est particulièrement préoccupante car les femmes qui boivent sont à un risque disproportionné de lésions cérébrales, de déficits cognitifs et d’une gamme d’autres effets néfastes lors de la consommation de quantités plus faibles d’alcool par rapport à leurs homologues masculins.
Les chercheurs derrière la nouvelle étude croient que chez les femmes, l’activation constante de la microglie en raison de l’excès de consommation d’alcool pourrait épuiser les cellules immunitaires et les épuiser. Cela, à son tour, pourrait entraîner une diminution de la fonction du système immunitaire, et cela pourrait aider à expliquer pourquoi les femmes sont particulièrement vulnérables aux risques pour la santé liés à l’alcool.
« Quelques boissons réveilleront la microglie pour voir s’il y a un problème », explique Kelly Cosgrove, Ph.D., professeur de psychiatrie à la Yale School of Medicine (YSM) et auteur principal de l’étude. « Mais si vous faites cela tous les jours sur des années ou pendant des décennies, ils finissent par abandonner. Et puis vous pouvez commencer à voir le déclin cognitif. »
Les chercheurs, dirigés par Yasmin Zakiniaeiz, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie à YSM, ont inscrit des hommes et des femmes principalement avec un trouble de consommation d’alcool légers ou modéré, ainsi que des témoins sains. Tous les participants ont subi une tomographie par émission de positrons à l’image de la microglie dans le cerveau, ont répondu aux questionnaires sur leur humeur et leur anxiété et ont passé un test mesurant la fonction cognitive.
Les femmes souffrant de troubles de la consommation d’alcool ont une réduction des niveaux de microglie
L’étude a révélé que les femmes en bonne santé ont des niveaux plus élevés de microglies par rapport aux hommes en bonne santé. Parce que les femmes courent un plus grand risque de troubles auto-immunes, il n’était pas surprenant de cosgrove que le système immunitaire du cerveau chez les femmes pourrait également être plus actif. « Le cerveau sain des femmes a des niveaux plus élevés de microglies, ce qui peut ou non accepter le fait que les femmes ont une propension accrue aux troubles liés à l’immuno », dit-elle.
Parmi les personnes atteintes de troubles de la consommation d’alcool, l’équipe a trouvé un déficit microglial chez les femmes par rapport à leurs homologues sains, mais pas chez les hommes. Des recherches antérieures sur les cohortes principalement masculines atteints de troubles de la consommation d’alcool plus graves ont cependant montré ce déficit. La présente étude suggère que les femmes pourraient commencer à perdre leur microglie à des stades antérieurs, explique Cosgrove, qui est également professeur de neurosciences et de radiologie et d’imagerie biomédicale.
Ce déficit dans le système immunitaire du cerveau pourrait avoir des impacts importants sur la santé. Sur la base des questionnaires des participants à l’étude souffrant de troubles de la consommation d’alcool, les chercheurs ont constaté que les femmes, mais pas les hommes, avaient aggravé l’humeur et les niveaux d’anxiété plus élevés.
Les femmes atteintes de troubles de la consommation d’alcool avaient également des niveaux de fonctionnement exécutif inférieurs, qui se réfèrent aux compétences cognitives que nous utilisons pour accomplir des tâches quotidiennes telles que la planification ou la résolution de problèmes. Les chercheurs ont constaté que des niveaux inférieurs de microglie dans une région du cerveau connus sous le nom de cervelet, en particulier, étaient associés à une pire fonction exécutive. Le cervelet joue un rôle vital dans la fonction motrice, mais est également impliqué dans les fonctions cognitives et émotionnelles.
« Il s’agit d’une lueur dans la façon dont le dysfonctionnement du système immunitaire est associé à la fonction cognitive », explique Cosgrove. « Si vous n’avez pas de système immunitaire cérébral sain, alors d’autres parties en aval commencent également à se décomposer. »
Aujourd’hui, la plupart des traitements disponibles pour le trouble de la consommation d’alcool ont été développés en fonction de la recherche impliquant principalement des hommes. La nouvelle étude pourrait aider à éclairer le développement de nouvelles thérapies conçues pour les femmes qui ciblent le système immunitaire du cerveau.
Cosgrove ajoute que l’étude est la preuve que l’amélioration d’autres facteurs connus pour stimuler les processus immunitaires – tels que le sommeil, l’exercice et une alimentation saine – peut également aider les femmes dans leur rétablissement. Bien que les chercheurs ne savent toujours pas si le déficit microglial est permanent, Cosgrove dit que la résilience du cerveau humain la rend optimiste.
« Vous ne pouvez pas vous concentrer uniquement sur la conduite d’un médicament à quelqu’un pour modifier la chimie du cerveau », dit-elle. « Les cliniciens doivent adopter une approche plus holistique. »
