À l’échelle mondiale, les taux d’infections sexuellement transmissibles (IST) courantes augmentent chez les personnes âgées de plus de 50 ans. Dans certains cas, les taux augmentent plus rapidement que chez les personnes plus jeunes.
Des données récentes des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis montrent que, parmi les personnes âgées de 55 ans et plus, les taux de gonorrhée et de chlamydia, deux des IST les plus courantes, ont plus que doublé entre 2012 et 2022.
Les données australiennes de surveillance des IST reflètent des tendances similaires. Entre 2013 et 2022, on a observé une augmentation constante des diagnostics de chlamydia, de gonorrhée et de syphilis chez les personnes âgées de 40 ans et plus. Par exemple, il y a eu 5 883 notifications de chlamydia chez les Australiens de 40 ans et plus en 2013, contre 10 263 en 2022.
Une étude réalisée en 2020 auprès de femmes australiennes a également montré qu’entre 2000 et 2018, il y avait une augmentation plus forte des diagnostics d’IST chez les femmes âgées de 55 à 74 ans que chez les femmes plus jeunes.
Bien que le taux global d’IST courantes soit le plus élevé chez les jeunes adultes, l’augmentation significative des diagnostics d’IST chez les adultes d’âge moyen et plus âgés suggère que nous devons accorder plus d’attention à la santé sexuelle tout au long de la vie.
Pourquoi les taux d’IST augmentent-ils chez les personnes âgées ?
Les taux d’IST augmentent à l’échelle mondiale pour tous les groupes d’âge, et une augmentation parmi les personnes d’âge moyen et âgées est conforme à cette tendance.
Cependant, l’augmentation des IST chez les personnes âgées est probablement due à une combinaison de changements dans les pratiques sexuelles et relationnelles et de besoins cachés en matière de santé sexuelle au sein de ce groupe.
La génération des « baby-boomers » a atteint sa majorité dans les années 60 et 70. Ils sont la génération de l’amour libre et leur attitude envers le sexe, même en vieillissant, est très différente de celle des générations qui les ont précédés.
Étant donné que l’âge médian du divorce en Australie est désormais supérieur à 43 ans et qu’Internet a ouvert la voie à de nouvelles opportunités de rencontres après la séparation, il n’est pas surprenant que les adultes d’âge mûr et plus âgés explorent de nouvelles pratiques sexuelles ou trouvent de multiples partenaires sexuels.
Il est également possible que les personnes d’âge moyen et plus âgées n’aient pas été exposées à l’éducation sur la santé sexuelle à l’école ou ne soient pas concernées par les messages actuels en matière de sexualité sans risque, qui ont tendance à s’adresser aux jeunes. Les préservatifs peuvent donc sembler inutiles aux personnes qui ne cherchent pas à éviter une grossesse. Les personnes âgées peuvent également manquer de confiance pour négocier des rapports sexuels protégés ou accéder au dépistage des IST.
Besoins cachés en matière de santé sexuelle
Dans la vie contemporaine, la vie sexuelle des personnes âgées est largement invisible. Le vieillissement et le vieillissement du corps sont souvent associés à une perte de pouvoir et de désirabilité, ce qui se reflète dans le stéréotype selon lequel les personnes âgées sont asexuées et dans les blagues désobligeantes sur les personnes âgées ayant des relations sexuelles.
À quelques exceptions près, nous voyons peu de représentations positives des corps sexuels âgés au cinéma ou à la télévision.
La sexualité des personnes âgées est également largement invisible dans les politiques publiques. Dans une étude de la politique australienne en matière de santé sexuelle et reproductive, les chercheurs ont constaté que les personnes âgées et les personnes âgées étaient rarement mentionnées.
La politique de santé sexuelle cible généralement les groupes présentant les taux d’IST les plus élevés, ce qui exclut la plupart des personnes âgées. Étant donné que la quarantaine et les personnes âgées ont dépassé l’âge de procréer, elles ne figurent pas non plus dans les politiques de santé reproductive. Cela signifie qu’il existe une absence générale de toute politique relative au sexe ou à la santé sexuelle chez les adultes d’âge mûr ou plus âgés.
De plus, les politiques de santé sexuelle ont tendance à se concentrer sur le risque plutôt que sur le bien-être sexuel. Le bien-être sexuel, y compris la liberté et la capacité de vivre des expériences sexuelles agréables, est fortement associé à la santé globale et à la qualité de vie des adultes de tous âges. Inclure le bien-être sexuel comme priorité politique permettrait de se concentrer sur des relations sexuelles et des relations sûres et respectueuses tout au long de la vie adulte.
Sans cette priorité, nous disposons de connaissances limitées sur ce qui soutient le bien-être sexuel à mesure que les gens vieillissent et d’un financement limité pour les initiatives visant à impliquer les adultes d’âge moyen ou plus âgés sur ces questions.
Comment pouvons-nous soutenir la santé sexuelle et le bien-être des personnes âgées ?
La plupart des IST sont faciles à traiter. De graves complications peuvent toutefois survenir lorsque les IST ne sont ni diagnostiquées ni traitées pendant une longue période. Les IST non traitées peuvent également être transmises à d’autres.
Un diagnostic tardif n’est pas rare, car certaines IST peuvent ne présenter aucun symptôme et de nombreuses personnes ne font pas systématiquement de dépistage des IST. Les adultes hétérosexuels plus âgés sont, en général, moins susceptibles que les autres groupes de recourir régulièrement à un dépistage des IST.
Chez les adultes d’âge moyen ou plus âgés, les IST peuvent également être diagnostiquées tardivement parce que certains médecins ne commencent pas les tests par crainte de offenser ou parce qu’ils supposent que le risque d’IST chez les personnes âgées est négligeable.
De nombreux médecins hésitent à discuter de santé sexuelle avec leurs patients âgés, à moins que ceux-ci n’en soulèvent explicitement le sujet. Cependant, les personnes âgées peuvent être gênées ou se sentir mal à l’aise lorsqu’elles abordent des questions de sexualité.
Des ressources destinées aux prestataires de soins de santé et aux patients pour faciliter les conversations sur la santé sexuelle et le dépistage des IST avec les patients plus âgés constitueraient un premier pas dans la bonne direction.
Pour lutter contre l’augmentation des taux d’IST chez les adultes d’âge moyen et plus âgés, nous devons également veiller à ce que la promotion de la santé sexuelle cible ces groupes d’âge et améliorer l’accessibilité aux services cliniques.
De manière plus générale, il est important d’envisager des moyens de garantir que le bien-être sexuel soit une priorité dans les politiques et les pratiques liées à la quarantaine et à l’âge adulte plus âgé.
Une approche globale de la santé sexuelle des personnes âgées, qui valorise explicitement l’importance du sexe et de l’intimité dans la vie des gens, améliorera notre capacité à répondre plus efficacement à la santé sexuelle et à la prévention des IST tout au long de la vie.
