De nouvelles recherches suggèrent que les porcs pourraient servir de véhicule de transmission pour une souche du virus de l’hépatite E (VHE) courante chez les rats, qui infecte depuis peu les humains.
La souche du Rocahepevirus ratti est appelée « VHE du rat » car les rats sont le principal réservoir du virus. Depuis que le premier cas humain a été signalé chez une personne au système immunitaire affaibli à Hong Kong en 2018, au moins 20 cas humains au total ont été signalés, y compris chez des personnes ayant une fonction immunitaire normale.
Les personnes infectées par le virus HEV du rat n’ont pas signalé d’exposition aux rats, ce qui laisse la cause de l’infection indéterminée. La cause présumée d’autres infections humaines par le virus HEV est, dans de nombreux cas, la consommation de porc cru, ce qui en fait également une voie potentielle de transmission du virus HEV du rat.
Des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio ont découvert qu’une souche de virus HEV de rat isolée chez l’homme pouvait infecter les porcs et se transmettre entre animaux hébergés dans des conditions proches de celles d’une ferme. Les rats sont des nuisibles courants dans les porcheries, ce qui suggère que l’industrie de la production porcine pourrait être un environnement dans lequel le virus HEV du rat pourrait se propager aux humains.
« Nous voulons toujours savoir quels virus pourraient émerger, nous devons donc connaître la génétique derrière ce virus dans le cas peu probable où quelque chose se produirait aux États-Unis qui permettrait au VHE du rat de se propager », a déclaré l’auteur principal Scott Kenney, professeur associé de médecine vétérinaire préventive à l’Ohio State basé au Center for Food Animal Health du campus Wooster du College of Food, Agricultural, and Environmental Sciences.
L’étude a été publiée récemment dans Nexus PNAS.
L’hépatite E est la principale cause d’infection virale aiguë du foie chez l’homme dans le monde, principalement dans les régions en développement où les conditions d’hygiène sont mauvaises. Le virus est également endémique chez les porcs aux États-Unis, bien qu’il soit principalement présent dans le foie plutôt que dans les muscles et qu’il soit tué lors de la cuisson de la viande.
Des études antérieures testant l’infectiosité interspécifique du VHE du rat ont montré que la souche utilisée dans les expériences n’infectait pas les primates non humains.
« On ne l’a plus vu pendant six ou sept ans parce qu’on pensait qu’il ne s’agissait pas d’un agent pathogène humain. Et maintenant, il infecte les humains, nous devons donc comprendre pourquoi », a déclaré Kenney.
L’une des souches associées à la maladie humaine est connue sous le nom de LCK-3110. Le premier auteur, Kush Yadav, qui a réalisé ce travail en tant que doctorant au Center for Food Animal Health, a utilisé la séquence génomique virale pour construire un clone infectieux de LCK-3110.
L’équipe a d’abord montré que le virus cloné pouvait se répliquer dans plusieurs types de cultures cellulaires humaines et de mammifères, ainsi que chez les porcs. Les chercheurs ont ensuite injecté aux porcs une solution infectieuse contenant la souche LCK-3110 ou une autre souche HEV présente chez les porcs aux États-Unis, ainsi qu’une solution saline comme condition de contrôle.
Des particules virales ont été détectées dans le sang et les excréments des deux groupes une semaine plus tard, mais les concentrations étaient plus élevées chez les porcs infectés par le virus HEV du rat. Deux semaines plus tard, les porcs hébergés ensemble et n’ayant reçu aucune inoculation ont également commencé à excréter le virus HEV du rat dans leurs excréments, ce qui indique que le virus s’est propagé par voie fécale-orale.
Bien que les organes et les fluides corporels des porcs infectés aient également été positifs à l’ARN viral, les animaux n’ont montré aucun signe de malaise. Des recherches antérieures suggèrent que les rats ne présentent pas non plus de symptômes cliniques.
Malgré tout, le virus HEV du rat a été détecté dans le liquide céphalo-rachidien de porcs infectés, une découverte qui concorde avec les inquiétudes croissantes selon lesquelles diverses souches de HEV qui infectent les humains peuvent endommager le cerveau. Un décès humain lié au virus HEV du rat a été causé par une méningo-encéphalite.
« Le VHE gagne en importance dans les troubles neurologiques, et de nombreuses recherches indiquent désormais que la neuropathologie est causée par le virus de l’hépatite E », a déclaré Yadav.
« Et même si nous avons un petit nombre de cas humains connus, un pourcentage élevé d’entre eux sont immunodéprimés. Cela signifie que les receveurs de greffes aux États-Unis pourraient être exposés au risque d’infection par le VHE général ainsi que par le VHE du rat.
« La recherche pourrait désormais se concentrer sur la question de savoir si les produits à base de foie de porc contiennent du VHE de rat et explorer les procédures de sécurité alimentaire pour bloquer la maladie. »
Yadav est aujourd’hui chercheur postdoctoral au Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine de Virginia Tech. Les co-auteurs de l’étude, tous originaires de l’Ohio State, sont Patricia Boley, Carolyn Lee, Saroj Khatiwada, Kwonil Jung, Thamonpan Laocharoensuk, Jake Hofstetter, Ronna Wood et Juliette Hanson.
