Les scientifiques de l’Université de La Trobe ont identifié une éventuelle défense pour les humains contre le virus de la grippe H5N1 – communément connu sous le nom de «grippe oiseaux» – qui pourrait ouvrir des voies de recherche pour le développement du nouveau vaccin.
La recherche, publiée dans Immunologie clinique et translationnellea montré que les molécules cibles à l’intérieur du virus H5N1 nouvellement circulant qui peuvent être reconnues par les cellules T tueuses humaines ne changent pas dans 64% de ces molécules cibles des cellules T.
Le premier auteur du journal, le Dr Emma Grant, de l’Institut des sciences moléculaires (LIMS) de La Trobe et de l’École d’agriculture, de biomédecine et d’environnement (SABE), a déclaré que les recherches suggèrent que les vaccins ciblant ces molécules pourraient être développés pour se défendre contre différentes souches de la grippe – pas juste de la grippe oiseau.
Le Dr Grant a également déclaré que les personnes exposées aux souches actuelles de la grippe circulant chez l’homme pourraient déjà avoir un certain niveau d’immunité contre H5N1.
« Les cas de H5N1 chez l’homme sont rares, mais ils se produisent. Si quelqu’un est à proximité depuis longtemps avec des animaux infectés, comme les travailleurs agricoles, ils peuvent attraper l’infection de leur bétail », a-t-elle déclaré.
« Les cellules T – nos propres cellules immunitaires qui nous défendent contre les agents pathogènes – peuvent reconnaître les virus avec lesquels ils sont auparavant entrés en contact. Si nous pouvons utiliser ces connaissances pour développer des vaccins en utilisant les parties du virus que les cellules T reconnaissent, nous pourrions être en mesure nous protéger des futures mutations de la grippe. «
Actuellement, les vaccins contre la grippe humaine utilisent l’hémagglutinine – une protéine à la surface du virus qui est désignée par le « H » au nom du virus – pour entraîner notre système immunitaire pour reconnaître la grippe.
Il existe 18 types d’hémagglutinine, avec H1 et H3 se liant le plus souvent avec et infectant les cellules humaines, tandis que H5 se lie généralement aux cellules chez les animaux tels que les oiseaux et, plus récemment, les bovins.
Le Dr Grant a déclaré que bien que les vaccins actuels soient efficaces pour défendre les humains contre les 3 à 4 types de grippe spécifiques pour lesquels ils ont été créés, le virus mute rapidement, ce qui rend difficile l’inoculation contre toutes les souches.
« Avec chaque vaccin, nous montons une réponse immunitaire à l’hémagglutinine dans le vaccin, mais une fois que le virus a muté de manière significative ces protéines, notre système immunitaire ne peut plus le reconnaître », a-t-elle déclaré.
Cependant, les recherches du Dr Grant ont montré que plusieurs molécules à l’intérieur du virus étaient hautement conservées dans la plupart des cas – ce qui signifie, ils étaient inchangés, ou beaucoup moins susceptibles de changer, même si le reste du virus était très différent.
Ces types de molécules conservés peuvent être reconnus par les cellules T, ce qui, selon le Dr Grant, signifie qu’elles pourraient faire une bonne cible vaccinale.
« Si nous pouvions développer un nouveau vaccin en utilisant ces molécules conservées de l’intérieur du virus, nous pourrions être en mesure de protéger contre de nombreux virus de la grippe différents. C’est l’objectif à long terme. »
À ce jour, il y a eu 67 cas humains de H5N1 aux États-Unis dans l’épidémie actuelle, dont un décès.
Le Dr Grant a déclaré que cela pourrait changer si le virus mute, mais la recherche a suggéré que ceux qui avaient déjà eu d’autres expositions ou infections à la grippe pourraient être protégées.
« Si la transmission humaine à l’humaine ou l’infection humaine de H5N1 devient plus courante, ces personnes peuvent déjà avoir un certain niveau de protection, ce qui peut aider à prévenir les maladies graves », a-t-elle déclaré.
Le Dr Grant et son groupe chez LIMS et SABE se concentrent sur la compréhension de la réponse immunitaire à la grippe. La recherche a été menée par le Dr Grant et le professeur Stephanie Gras.
