Les personnes atteintes de drépanocytose – une maladie chronique dans laquelle des cellules sanguines déformées et collantes s’agglutinent, réduisant ainsi l’apport d’oxygène aux organes – courent un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral et de déficience cognitive qui en résulte. Mais même en l’absence d’accident vasculaire cérébral, bon nombre de ces patients ont des difficultés à se souvenir, à se concentrer, à apprendre et à résoudre des problèmes, entre autres problèmes cognitifs, et nombre d’entre eux sont confrontés à des difficultés à l’école et sur le lieu de travail.
Aujourd’hui, une équipe multidisciplinaire de chercheurs et de médecins de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis a publié une étude qui aide à expliquer comment la maladie pourrait affecter les performances cognitives des patients drépanocytaires sans antécédents d’accident vasculaire cérébral.
Les chercheurs ont découvert que le cerveau de ces participants semblait plus vieux que prévu pour leur âge. Les personnes en situation de dénuement économique, qui luttent pour répondre à leurs besoins fondamentaux, même en l’absence de drépanocytose, avaient un cerveau d’apparence plus âgée, a également découvert l’équipe.
L’étude a été publiée le 17 janvier dans Réseau JAMA ouvert.
« Notre étude explique comment une maladie chronique et un faible statut socio-économique peuvent provoquer des problèmes cognitifs », a déclaré Andria Ford, MD, professeur de neurologie et chef de la section des accidents vasculaires cérébraux et des maladies cérébrovasculaires à WashU Medicine et auteur correspondant de l’étude.
« Nous avons constaté que de tels facteurs pourraient avoir un impact sur le développement et/ou le vieillissement du cerveau, ce qui, en fin de compte, affecte les processus mentaux impliqués dans la réflexion, la mémorisation et la résolution de problèmes, entre autres. Comprendre l’influence de la drépanocytose et du dénuement économique sur la structure du cerveau pourrait conduire à traitements et mesures préventives qui pourraient potentiellement préserver la fonction cognitive.
Plus de 200 jeunes adultes noirs, avec ou sans drépanocytose, vivant à Saint-Louis et dans la région environnante de l’est du Missouri et du sud-ouest de l’Illinois, ont participé à des IRM cérébrales et à des tests cognitifs.
Les chercheurs, dont Yasheng Chen, DSc, professeur agrégé de neurologie à WashU Medicine et auteur principal de l’étude, ont calculé l’âge cérébral de chaque personne à l’aide d’un outil de prédiction de l’âge cérébral développé à l’aide d’IRM cérébrales provenant d’un groupe diversifié de plus de 14 000 personnes en bonne santé d’âges connus. L’âge estimé du cerveau a été comparé à l’âge réel de l’individu.
Les chercheurs ont découvert que les participants atteints de drépanocytose avaient un cerveau qui semblait en moyenne 14 ans plus âgé que leur âge réel. Les participants drépanocytaires dont le cerveau semble plus âgé ont également obtenu des résultats inférieurs aux tests cognitifs.
L’étude a également révélé que le statut socio-économique est en corrélation avec l’âge du cerveau. En moyenne, un écart de sept ans a été constaté entre l’âge du cerveau et l’âge réel des participants en bonne santé et vivant dans la pauvreté. Plus la privation économique était grave, plus le cerveau des sujets d’étude paraissait vieux.
Les cerveaux sains rétrécissent avec l’âge, tandis que le rétrécissement prématuré est caractéristique des maladies neurologiques telles que la maladie d’Alzheimer. Mais un cerveau plus petit qui semble plus âgé peut également résulter d’un retard de croissance au début de la vie.
La drépanocytose est congénitale, privant chroniquement le cerveau en développement d’oxygène et affectant éventuellement sa croissance dès la naissance. En outre, les enfants exposés à la privation économique et à la pauvreté à long terme sont confrontés à des défis cognitifs qui affectent leurs résultats scolaires, a expliqué Ford.
Dans le cadre de la même étude, les chercheurs effectuent à nouveau des tests cognitifs et scannent les cerveaux des mêmes participants sains et drépanocytaires trois ans après leur première analyse pour déterminer si les cerveaux d’apparence plus âgée ont vieilli prématurément ou si leur développement a été retardé. .
« Une seule scintigraphie cérébrale permet de mesurer l’âge cérébral des participants à ce moment précis », a déclaré Ford, qui soigne les patients de l’hôpital juif Barnes.
« Mais plusieurs points dans le temps peuvent nous aider à comprendre si le cerveau est stable, en capturant initialement les différences présentes depuis l’enfance, ou en vieillissant prématurément et en étant capable de prédire la trajectoire du déclin cognitif d’une personne. Identifier qui est le plus à risque de développer un handicap cognitif futur avec un une seule IRM peut être un outil puissant pour aider les patients souffrant de troubles neurologiques.