Les décès par surdose de drogue aux États-Unis ont enfin commencé à diminuer. Entre juin 2023 et juin 2024, ils ont baissé de 14 %. Cependant, les décès dus à un médicament utilisé pour endormir les grands animaux, appelé carfentanil, ont augmenté d’au moins 720 % entre le premier semestre 2023 et le premier semestre 2024.
Le nombre total de décès dus au carfentanil aux États-Unis est encore minime par rapport aux décès dus au fentanyl, un médicament apparenté, mais la tendance reste néanmoins inquiétante.
Le carfentanil a été synthétisé pour la première fois en 1974 chez Janssen Pharmaceuticals et vendu sous la marque Wildnil. Il est généralement utilisé pour darder de gros animaux tels que les cerfs, les élans, les wapitis, les rhinocéros et les éléphants. Une dose de 10 mg suffit pour assommer ou même tuer un éléphant d’Afrique adulte.
Le carfentanil est 100 fois plus puissant que le fentanyl et 10 000 à 100 000 fois plus puissant que la morphine. Il est trop puissant pour être utilisé en médecine humaine comme analgésique.
La première preuve de son utilisation comme drogue illicite remonte à 2016. Une dose aussi petite qu’un microgramme (un millième de milligramme) peut provoquer de l’euphorie et de la relaxation, mais aussi des nausées, de la constipation, une dépression respiratoire, des lésions cérébrales et la mort.
On sait que les dealers de rue coupent l’héroïne avec pour lui donner un effet plus fort et plus durable. On le retrouve également souvent dans des mélanges de « polydrogues », qui peuvent contenir du cannabis, de la cocaïne, de la méthadone, de la dihydrocodéine, du tramadol, des benzodiazépines et de la kétamine. Tous sont extrêmement puissants et dangereux.
En raison de la puissance du médicament, il existe également un risque pour les ambulanciers paramédicaux, les travailleurs de la santé et le personnel de laboratoire.
Sans usage médical légitime et en raison des risques pour la santé associés à ce médicament, le carfentanil a été contrôlé au niveau international en vertu de la Convention unique des Nations Unies sur les stupéfiants de 1961. Au Royaume-Uni, il est contrôlé comme un médicament de classe A (de la même classe que héroïne et cocaïne) et aux États-Unis, elle est prévue par le Controlled Substances Act.
Parmi les nombreux médicaments liés au fentanyl (appelés « analogues »), le carfentanil est le plus puissant encore synthétisé. La raison réside dans sa chimie. Parmi les opioïdes, le carfentanil se lie le plus fortement à une partie de la membrane cellulaire appelée récepteur mu-opioïde, ce qui entraîne un soulagement de la douleur et les effets recherchés par les consommateurs de drogues récréatives.
De plus, en raison de la nature chimique du médicament, il peut être stocké dans les tissus adipeux puis, deux à 24 heures plus tard, redistribué dans la circulation sanguine, entraînant un phénomène connu sous le nom de « re-narcotisation » où les effets du médicament sont à nouveau observés chez un patient surdosé après avoir été stabilisés.
Bien qu’il existe des sources légitimes de carfentanil pour la médecine vétérinaire, les sources illicites remontent souvent à la Chine, où il est fabriqué sur commande puis exporté vers les États-Unis via le Canada ou le Mexique. Cependant, il a également été signalé que plusieurs fournisseurs ayant des adresses Internet basées aux États-Unis fabriquent également du carfentanil, ce qui suggère que la fabrication a également lieu en dehors de la Chine.
Pas de nouveaux dérivés du fentanyl – pour l’instant
Heureusement, la production de nouveaux composés à base de fentanyl semble avoir ralenti. En Europe, huit nouveaux dérivés du fentanyl ont été signalés en 2016 et dix en 2017. Cependant, aucun nouveau dérivé du fentanyl n’a été signalé entre 2021 et 2023. Au cours de cette période, les nouveaux composés ont été dominés par un autre groupe d’opioïdes appelés nitazènes.
L’évolution du marché des médicaments ne diminue en rien les dangers présentés par le carfentanil. Bien qu’un antidote au médicament appelé naloxone soit disponible, plusieurs doses sont souvent nécessaires pour réanimer une personne ayant fait une surdose de carfentanil.
Malheureusement, en raison de la puissance du carfentanil, il peut être difficile pour les laboratoires de toxicologie de détecter des traces du médicament dans le sang post-mortem, ce qui peut masquer l’ampleur réelle des décès provoqués par le médicament. Il n’existe pas non plus de méthodes standard pour détecter la présence de drogue dans les échantillons prélevés dans la rue. Il s’agit en effet d’un médicament très inquiétant.
