L’hépatite E, une maladie virale du foie potentiellement grave, se transmet par l’eau contaminée. Le risque est particulièrement élevé dans les populations ayant un accès limité à l’eau potable et à l’assainissement. Au Soudan du Sud, des épidémies ont régulièrement ravagé les camps de personnes déplacées et leurs populations hôtes.
Même si un vaccin est disponible depuis 2011, son schéma en 3 doses rend son administration difficile dans un tel contexte. Une équipe de Médecins Sans Frontières (MSF), MSF Epicentre, l’Université Johns Hopkins (JHU), le ministère de la Santé du Soudan du Sud, l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Université de Genève (UNIGE) et les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) a mené des études cliniques et en laboratoire après une campagne de vaccination pour évaluer son efficacité à protéger les individus et à contribuer à contrôler l’épidémie.
Leurs résultats ont montré que le vaccin était efficace avec seulement les deux premières doses. Ces résultats sont publiés dans Les maladies infectieuses du Lancet.
L’hépatite E est une infection virale particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques, avec un taux de mortalité allant jusqu’à 10 à 50 %. « Les symptômes de l’hépatite E sont similaires à ceux d’autres maladies provoquant un ictère aigu, ce qui la rend difficile à détecter. Même si nous ne disposons pas d’estimations précises du fardeau mondial, certains l’évaluent à environ 50 000 décès par an », explique Andrew Azman, épidémiologiste au Centre des maladies virales émergentes UNIGE-HUG, MSF et JHU, qui a dirigé cette recherche.
« Le camp de Bentiu au Soudan du Sud, qui abrite plus de 100 000 personnes déplacées en raison de la guerre civile, est une victime régulière de l’hépatite E et d’autres épidémies de maladies d’origine hydrique, probablement en raison des mauvaises conditions sanitaires et des inondations fréquentes. »
Le vaccin Hecolin, développé en Chine et autorisé dans certains pays depuis 2011, a été recommandé comme outil potentiel en cas d’épidémie par l’OMS. Cependant, jusqu’à cette utilisation lors d’une épidémie, il n’avait été utilisé que dans le cadre d’essais cliniques contrôlés et de médecine des voyages en Chine.
« C’est pourquoi il était essentiel d’étudier l’efficacité du vaccin sur d’autres populations et dans des régions où le type de virus circulant est différent de la Chine, ainsi que la faisabilité logistique d’une telle campagne », ajoute Isabella Eckerle, professeure à la Faculté de médecine. et directeur du Centre UNIGE-HUG des maladies virales émergentes.
« En particulier, il était important de comprendre son efficacité après seulement deux doses, alors qu’il est habituellement administré en trois doses à six mois d’intervalle. »
Un partenariat de recherche original
Le Centre des maladies virales émergentes, centre spécialisé géré conjointement par les HUG et la Faculté de médecine de l’UNIGE, a apporté un soutien scientifique aux équipes de terrain de MSF en charge de l’aspect clinique de l’étude.
« La campagne de vaccination a ciblé les individus âgés de 16 ans et s’est déroulée en trois tours, en mars, avril et octobre 2022 », explique Iza Ciglenecki, coordinatrice de la recherche opérationnelle à MSF Suisse. « Notre étude a ensuite comparé le statut vaccinal de 201 patients testés positifs à l’hépatite E entre mai et décembre 2022 avec celui d’autres personnes de leur quartier ne présentant aucun symptôme.
« Malgré moins de cas d’hépatite E que prévu après la vaccination, notre étude a révélé que deux doses de vaccin ont été efficaces, un excellent résultat compte tenu du contexte particulier d’un camp de personnes déplacées. »
Les échantillons ont ensuite été envoyés aux laboratoires du Centre des maladies virales émergentes pour déterminer les caractéristiques biologiques du virus et les réponses immunitaires. « Ces données de laboratoire, difficiles à réaliser sur place, ont non seulement démontré la protection induite par le vaccin, mais nous ont également permis de mieux comprendre la transmission et la performance des tests de diagnostic, ce qui peut nous aider à concevoir de meilleures réponses aux épidémies à l’avenir. « , souligne Eckerle.
« Ce projet représente une synergie enrichissante entre l’expertise opérationnelle de MSF et la nôtre en matière de recherche translationnelle et d’excellence diagnostique. »
Un stock mondial créé par l’OMS
L’étude confirme donc la protection apportée par deux doses de ce vaccin, même en période d’épidémie, et la réduction de l’incidence de la maladie. « Nos résultats, combinés à d’autres, ont contribué à l’approbation récente par le Groupe international de coordination (ICG) de l’OMS sur la fourniture de vaccins d’un stock de vaccins contre l’hépatite E pour les situations d’urgence.
« Ce stock a le potentiel de sauver de nombreuses vies et nous sommes impatients de le voir en action. Ces résultats ont également déjà contribué aux recommandations de l’OMS sur l’utilisation d’un calendrier à deux doses », conclut Azman.
