En Allemagne, plus de 20 000 personnes développent chaque année un cancer du pancréas. Bien que cela ne représente qu’une fraction du total des cas de cancer, il s’agit de la troisième cause de décès par cancer en Allemagne : près de 90 % des personnes touchées meurent dans les cinq années suivant le diagnostic.
Une vaccination personnalisée à ARNm est considérée comme une source d’espoir. Il vise à entraîner spécifiquement le système immunitaire contre les cellules cancéreuses restantes après une chirurgie tumorale. Le principal problème de ce cancer est le taux élevé de rechute. Cela a déjà été un succès sur un petit groupe de huit patients, comme l’ont annoncé les chercheurs lors d’une conférence en début de semaine : quatre à six ans après le début du traitement, sept sont toujours en vie et six d’entre eux n’ont toujours pas de cancer. Sur huit autres personnes qui n’ont pas répondu au traitement, seules deux ont survécu.
Les experts se réjouissent des petits succès
Entre fin 2019 et août 2021, l’équipe de chercheurs et de médecins a traité 16 patients avec une combinaison d’immunothérapie, de vaccin et de chimiothérapie. Chez huit d’entre eux, la vaccination a effectivement déclenché une réponse immunitaire mesurable. Les résultats inspiraient déjà les experts à ce stade. D’autant plus que les chercheurs ont partagé davantage de données après trois ans :
« Même s’il s’agit d’un très petit groupe dans le cadre d’une étude de phase 1, c’est une nouvelle positive », a résumé Thomas Seufferlein, directeur médical de la clinique de médecine interne de l’hôpital universitaire d’Ulm, interrogé par FOCUS en ligne.
Helmut Friess, directeur de la clinique et de la polyclinique de chirurgie de la clinique Rechts der Isar, évalue également positivement les données de l’étude. Il est considéré comme l’un des plus grands experts mondiaux dans le traitement du cancer du pancréas. « C’est un résultat prometteur, même s’il s’agit bien sûr d’une petite cohorte de patients », a-t-il déclaré en ligne à FOCUS.
L’expert en cancer Niels Halama du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) à Heidelberg a même parlé d’un « petit miracle ». Il a également souligné le timing précoce et le petit groupe de patients, mais « au vu de ces résultats, les attentes sont très élevées », a souligné l’immunologiste des tumeurs.
Les dernières données après six ans confirment cet enthousiasme.
Les tumeurs pancréatiques sont « froides »
En matière de cancer du pancréas, les thérapies classiques atteignent régulièrement leurs limites : chimiothérapie, radiothérapie, thérapies ciblées – elles ne parviennent pas toutes à réduire le taux élevé de rechutes après une intervention chirurgicale : chez environ 90 % des patients opérés, le cancer réapparaît, en moyenne après sept à neuf mois seulement. Même avec une chimiothérapie ultérieure, le taux de survie à cinq ans est inférieur à 30 pour cent.
L’une des raisons réside dans la nature même de la tumeur. En médecine du cancer, une distinction grossière peut être faite :
- Tumeurs chaudes sont fortement peuplés de cellules immunitaires – le système immunitaire les reconnaît comme une menace, mais ne parvient pas à les vaincre par lui-même. Les immunothérapies modernes peuvent commencer ici en libérant les défenses existantes. Par exemple, de grands progrès ont été réalisés dans le domaine du cancer de la peau et de certains carcinomes du poumon.
- Tumeurs froides portent peu de mutations, créant un environnement qui éloigne les cellules immunitaires. En un sens, la tumeur passe inaperçue du système de défense de l’organisme. Moins de cinq pour cent des patients répondent aux immunothérapies courantes. Il n’existe tout simplement aucune réponse immunitaire pouvant être renforcée.
L’une des tumeurs du rhume les plus courantes est ce que l’on appelle l’adénocarcinome canalaire du pancréas – la forme la plus courante de cancer du pancréas, particulièrement maligne. Ce qu’il faudrait, c’est une thérapie qui génère une réponse immunitaire complètement nouvelle.
La vaccination par ARNm vise à activer les cellules tueuses
C’est exactement là qu’intervient le candidat vaccin à ARNm « Cevumeran autogène ». Il y a plus de dix ans, le scientifique américain Vinod Balachandran a analysé les tumeurs des quelques patients qui ont longtemps survécu au cancer du pancréas. Il a découvert : Ils présentaient un nombre inhabituellement élevé de cellules tueuses activées du système immunitaire, appelées cellules T CD8+.
Ils ont été attirés par des protéines spéciales produites lors de la division des cellules tumorales : « Chez la plupart des personnes atteintes d’un cancer du pancréas, ces néoantigènes ne sont pas reconnus par les cellules immunitaires, de sorte que le système immunitaire ne perçoit pas les cellules tumorales comme une menace », explique Balachandran dans un communiqué clinique. Mais les choses étaient différentes pour les survivants à long terme : ils ne sont pas passés inaperçus.
« Ils ont démasqué les tumeurs des cellules T, pour ainsi dire, afin de pouvoir les reconnaître. »
Le système immunitaire se souvient de l’ennemi pendant des années, comme l’a rapporté l’équipe dans le magazine spécialisé « Nature » en 2017.
La question était : ce mécanisme de protection naturel peut-il être déclenché artificiellement chez les patients s’ils ne le développent pas eux-mêmes ? Balachandran a vu de l’espoir dans la technologie de l’ARNm et a contacté des chercheurs de Biontech la même année. Alors que l’entreprise basée à Mayence n’est apparue sur le radar du public que grâce aux vaccins corona, elle recherchait déjà depuis près d’une décennie des vaccins à ARNm pour le traitement du cancer.
Voici comment fonctionne la vaccination
En collaboration avec Genentech, ils ont développé le candidat vaccin à ARNm « Autogene Cevumeran ». Le principe de la thérapie : L’ARNm demande aux propres cellules du corps de produire les néoantigènes – le système immunitaire les reconnaît comme étrangers et crée spécifiquement des cellules tueuses qui sont précisément adaptées au cancer du patient concerné.
Voici comment fonctionne la thérapie :
- Une fois la tumeur retirée chirurgicalement, les chercheurs analysent génétiquement le tissu.
- Ils identifient jusqu’à 20 mutations dont les néoantigènes semblent particulièrement étrangers au système immunitaire.
- Ils l’utilisent pour produire un vaccin personnalisé à ARNm, conditionné dans de minuscules globules graisseux qui transportent spécifiquement l’ingrédient actif dans les tissus.
- Les patients reçoivent d’abord une dose d’atezolizumab, un inhibiteur de point de contrôle. L’objectif est d’éviter que le cancer ne désactive à nouveau le système immunitaire.
- Viennent ensuite neuf doses du vaccin.
- Les patients reçoivent ensuite une chimiothérapie standard.
Point crucial : il ne s’agit pas d’une vaccination préventive comme contre la grippe. La vaccination vise à empêcher la réapparition d’un cancer déjà opéré.
Le système immunitaire pourrait devenir une arme secrète
La découverte centrale des études va au-delà du cancer du pancréas : dans l’une des tumeurs les plus immunologiquement hostiles, la technologie de l’ARNm peut être utilisée pour créer de toutes pièces de nouvelles cellules immunitaires tueuses qui restent fonctionnelles pendant des années.. Pour Balachandran, c’est aussi une vision philosophique :
« J’ai décidé de me concentrer non pas sur les raisons pour lesquelles les gens ne survivent pas, mais sur les raisons pour lesquelles ils vivent. Et sur la façon dont leur propre système immunitaire pourrait être leur arme secrète. »
Surtout, l’étude fournit une base solide pour de futures recherches en biotechnologie. Genentech et Biontech ont déjà lancé une étude clinique de phase 2 plus vaste fin 2023. Environ 260 personnes devraient y participer. En Allemagne, les patients peuvent également participer, par exemple au Centre national des maladies tumorales (NCT/UCC) à Dresde.
Gunnar Folprecht, oncologue et responsable de l’étude locale, explique : « Nous sommes très heureux de pouvoir proposer cette option thérapeutique prometteuse. La vaccination par ARNm est une étape importante vers une médecine anticancéreuse personnalisée qui s’attaque spécifiquement aux caractéristiques individuelles des tumeurs. Cela peut nous permettre de réduire considérablement le risque élevé de rechute après une intervention chirurgicale.
