La saison hivernale du virus a frappé et le COVID-19 fait toujours partie de la vie quotidienne. Cependant, contrairement à la pandémie, nous en savons désormais davantage sur la façon dont elle se propage dans l’air que nous respirons. Une étude de l’Université de Lund en Suède montre qu’il suffit de quelques minutes dans la même pièce qu’une personne infectée pour attraper le virus.
Les chercheurs en aérosols ont cartographié le caractère contagieux du virus chez une quarantaine de personnes ayant une infection confirmée au COVID.
« Les aérosols sont de petites particules en suspension dans l’air, et les aérosols expirés par une seule personne peuvent transmettre l’infection au COVID à d’autres en quelques minutes dans des conditions intérieures normales », explique Malin Alsved, chercheuse principale de l’étude, publiée dans Rapports scientifiques en décembre 2023.
Il y avait auparavant une incertitude quant à savoir si la quantité de virus dans l’air était suffisante pour provoquer une infection.
« Notre étude montre que ce que vous respirez peut provoquer une infection en très peu de temps et que vous n’avez pas besoin d’éternuer directement sur vous, une réunion dans la même pièce suffit », explique Alsved.
Quelques minutes suffisent pour être infecté
Sur la base de mesures de l’air expiré de personnes infectées par le COVID-19, ainsi que d’une méthode de calcul de la propagation et de l’inhalation de particules d’aérosol dans l’air intérieur, Alsved et ses collègues de recherche ont développé un modèle pour calculer le temps nécessaire à une personne. être infecté par voie aérienne.
« Dans une pièce avec une ventilation normale, une personne sans immunité peut inhaler une dose infectieuse quelques minutes après l’entrée de la personne infectieuse. La variation dépend de la quantité de virus exhalée et de la ventilation de la pièce », explique Alsved.
Le temps nécessaire pour être infecté est plus court si la personne malade est déjà dans la pièce depuis un certain temps et qu’une concentration uniforme de virus s’est établie dans l’air.
« Dans les pièces de petite et moyenne taille, le virus se propage rapidement dans l’air et il n’est alors pas utile de garder ses distances pour réduire le risque d’être soi-même infecté », explique Alsved.

La quantité de virus est la plus élevée au début de l’infection
Durant les premiers jours de l’infection, juste au moment où les symptômes commencent, la quantité de virus dans l’air expiré est la plus élevée.
« Le premier et le deuxième jour, nous avons mesuré les virus dans l’air expiré de 70 pour cent des personnes, le troisième jour sur la moitié et le quatrième jour sur un tiers », explique Alsved.
Les échantillons d’haleine des 40 participants présentant des aérosols viraux mesurables ont été analysés au département de microbiologie clinique de l’Académie Sahlgrenska de Göteborg. Là, les aérosols viraux ont été placés sur les cellules pour savoir s’ils étaient cultivables, c’est-à-dire infectieux.
« C’est la première fois qu’il est possible de calculer le pouvoir infectieux d’un échantillon d’aérosol lié à une source spécifique, en l’occurrence l’air expiré par une personne », explique Alsved.
La plupart des virus se trouvent dans les plus petites particules d’aérosol
Pour mieux comprendre la tendance des virus à se propager dans l’air, les chercheurs ont étudié quelles tailles de particules contiennent le plus de virus. Les résultats montrent que les virus sont présents dans toutes les particules allant d’un demi-micromètre à dix micromètres, mais que la majeure partie se trouve dans les particules plus petites dont la taille est comprise entre un demi-micromètre et trois micromètres.
« Les particules d’aérosol d’environ un micromètre ne tombent pas sur le sol mais suivent les courants d’air, et il existe un risque élevé qu’elles soient inhalées », explique Alsved.
Enquêter sur d’autres maladies infectieuses
Depuis le début de la pandémie, des discussions ont eu lieu sur la façon dont les infections au COVID-19 se propagent. Jakob Löndahl, professeur en technologie des aérosols et collègue de l’Alsved, a été l’un de ceux qui se sont impliqués très tôt dans la lutte contre le « nouveau virus ». Il a interrompu ses recherches sur les norovirus pour déterminer si l’infection par le virus alors inconnu était aéroportée.
De nombreuses nouvelles connaissances sur la transmission aéroportée ont émergé depuis la pandémie, et les chercheurs veulent maintenant voir si elles peuvent être appliquées à des maladies infectieuses autres que la COVID-19.
« Les travaux sur le COVID-19 ont soulevé de nombreuses nouvelles questions. Les aérosols viraux provenant d’autres infections respiratoires telles que les rhinovirus, la grippe et le RSV se propagent-ils de la même manière que les virus du COVID-19 ? Quand le risque d’infection est-il le plus élevé ? Quelle est l’efficacité nos différentes mesures de protection ? Il y a de nombreuses questions sur lesquelles nous travaillons actuellement », conclut Löndahl.