Les scientifiques ont identifié des « voies immunitaires » lors d’une infection aiguë à coronavirus qui sont associées au développement d’un long COVID, et si certaines voies sont les mêmes pour les hommes et les femmes, d’autres diffèrent considérablement selon une division nette entre les sexes.
La longue COVID a affaibli des centaines de millions de personnes dans le monde, certaines souffrant quelques mois, d’autres pendant de nombreuses années. Une étude publiée en août dans la revue Médecine naturelle On estime que depuis 2020, 400 millions de personnes ont souffert d’une longue COVID, pour un coût estimé à 1 000 milliards de dollars par an. Un nombre disproportionné de personnes atteintes d’une longue COVID sont des femmes.
Une équipe multidisciplinaire de l’Université de Stanford qui a exploré les voies immunitaires dans le développement, la persistance et la résolution du long COVID, affirme que les différences et les similitudes basées sur le sexe sont non seulement apparues dans leurs recherches, mais que les résultats ont contribué à jeter un nouvel éclairage sur le long COVID et suggèrent de nouveaux paradigmes de traitement.
Certaines voies, telles que les altérations de l’activation des monocytes, étaient partagées entre les sexes. Les monocytes sont des cellules immunitaires qui font partie du système immunitaire inné (les premiers intervenants) qui combattent les infections et appellent d’autres composants du système immunitaire à détruire les virus envahisseurs.
Mais les chercheurs ont également examiné l’association du long COVID avec une déficience immunitaire – une dérégulation – qui est inextricablement liée à de multiples facteurs moléculaires, dont beaucoup dépendent du sexe. Les hommes et les femmes, ont découvert les chercheurs, présentent des différences uniques dans leurs modèles d’expression protéique et leurs molécules de signalisation, qui sont toutes à l’origine d’un long COVID.
« Les différences basées sur le sexe ont étayé les résultats du COVID-19 aigu et du COVID long », écrit le Dr Rebecca E. Hamlin, auteur principal de l’étude publiée dans Médecine translationnelle scientifique. « Au cours de la première année de la pandémie, il a été observé que les hommes présentaient des taux plus élevés de maladies graves et de décès dus à la COVID-19 aiguë que les femmes. À l’inverse, le sexe féminin a été épidémiologiquement associé à un risque accru de développer une longue COVID.
« Nous avons émis l’hypothèse qu’une dérégulation immunitaire spécifique au sexe contribue à la pathogenèse longue du COVID », a ajouté Hamlin, notant que l’équipe a mené une étude rigoureuse impliquant 45 participants, tous recrutés dans l’analyse trois mois après l’infection.
Le Long COVID est une constellation de problèmes de santé disparates qui apparaissent à la suite de l’infection par le SRAS-CoV-2. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis décrivent le long COVID comme une maladie chronique qui peut durer au moins trois mois et comprend « un large éventail de symptômes ou d’affections qui peuvent s’améliorer, s’aggraver ou persister ».
Les troubles post-COVID peuvent avoir un impact sur le cerveau, le cœur, le système respiratoire ou le tractus gastro-intestinal et peuvent aller d’une perte du goût et d’une incapacité à percevoir les odeurs jusqu’à des problèmes cardiovasculaires complexes, tels que des caillots sanguins qui augmentent les risques de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. D’innombrables patients ont signalé de la fatigue et un « brouillard cérébral ».
Les 45 participants à l’étude de Stanford ont tous contracté le COVID en 2020 ; 36 personnes ont développé un long COVID et 55 % des personnes touchées étaient des femmes. Hamlin et ses collègues ont effectué une batterie de tests sur les échantillons de sang des participants, examinant les individus pendant une infection aiguë et de nouveau trois et 12 mois après l’infection. L’objectif était d’étudier les différences et les similitudes entre les sexes sous-jacentes au COVID et à l’apparition d’un long COVID. L’équipe a également étudié la persistance et la résolution des symptômes.
« Dans l’ensemble, nous avons découvert de multiples différences dans les voies immunitaires innées et adaptatives au cours de l’infection aiguë au COVID-19 et des mois plus tard chez ceux qui ont développé un long COVID par rapport à ceux qui se sont rétablis », a écrit Hamlin dans un article sur la plateforme de médias sociaux LinkedIn. « Fait intéressant, bon nombre de ces différences immunitaires différaient selon le sexe, alors que certaines d’entre elles se produisaient chez les deux sexes. »
Les nouvelles découvertes, a souligné Hamlin, suggèrent que les futures thérapies longues contre le COVID devraient être adaptées au sexe et à la réponse immunitaire de chaque patient. Les participants à l’étude ont produit de nouvelles données substantielles « nous offrant la possibilité d’évaluer les prédicteurs d’un long COVID par rapport à la guérison », a ajouté Hamlin.
Le fait qu’une maladie chronique puisse apparaître à la suite d’une infection virale n’est pas propre au SRAS-CoV-2. Un large éventail de virus sont associés à des effets physiologiques post-infection qui apparaissent des semaines, voire des années après la fin de l’infection active. Les différences entre les sexes caractérisent également d’autres troubles post-viraux.
La polio, par exemple, peut entraîner une maladie qui dure des décennies, connue sous le nom de syndrome post-polio. Les personnes touchées souffrent d’atrophie et de faiblesse musculaires, de douleurs articulaires et de fatigue mentale et physiologique. Comme c’est le cas pour la COVID longue, des études ont montré que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer le syndrome post-polio.
Le virus de la rougeole est lié à une maladie post-infection horrible, bien que rare. Ce trouble dévastateur est connu sous le nom de panencéphalite sclérosante subaiguë, qui peut apparaître des années après une infection par la rougeole et se caractérise par une détérioration mentale, une spasticité musculaire et des convulsions. Cette maladie est invariablement mortelle et est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.
Un trouble appelé encéphalite léthargique est apparu à la suite de la pandémie de grippe de 1918. La mystérieuse maladie post-infectieuse était caractérisée par une inflammation cérébrale, des tremblements, une faiblesse musculaire et une maladie du sommeil qui plongeait les patients dans un profond sommeil qui durait des semaines, voire des mois. Ce trouble était plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, mais des études ont montré que les femmes étaient plus susceptibles de mourir pendant la phase aiguë de l’encéphalite léthargique.
Pour mieux comprendre le long COVID, Hamlin et ses collègues se sont tournés vers l’analyse multiomique, en étudiant des échantillons de sang périphérique de chaque participant. La multiomique permet aux chercheurs d’examiner la génomique, la protéomique, la transcriptomique et la métabolomique d’un échantillon.
En plus des analyses multiomiques, les scientifiques de Stanford ont également effectué le séquençage de l’ARN unicellulaire pour déterminer comment différents types de cellules communiquent entre eux. Dans l’ensemble, l’équipe a découvert de multiples différences dans l’immunité innée et adaptative entre ceux qui se sont rétablis et ceux qui ont développé un long COVID.
« Plusieurs voies immunitaires spécifiques au sexe étaient associées au long COVID », a affirmé Hamlin. « Les hommes qui développeraient plus tard un long COVID présentaient une augmentation de la signalisation du facteur de croissance transformant β – TGF-β – au cours d’une infection aiguë, tandis que les femmes qui développeraient un long COVID avaient réduit l’expression du TGFβ1.
« Les femmes qui ont développé un long COVID ont démontré une expression accrue de XIST, un gène d’ARN impliqué dans l’auto-immunité, au cours d’une infection aiguë par rapport aux femmes qui se sont rétablies », a poursuivi Hamlin. « De nombreuses caractéristiques immunitaires du long COVID ont également été conservées entre les sexes, telles que des altérations du phénotype des monocytes et de l’état d’activation. »
