La cholangite sclérosante primaire, PSC en bref, est une maladie hépatique rare qui détruit les canaux biliaires. Il s’agit d’une affection sévère pour laquelle nous n’avons actuellement pas de traitements efficaces et vous traduit souvent par le patient nécessitant une greffe du foie.
« La cause du PSC est inconnue, mais il a longtemps été soupçonné que les personnes qui développent la CPS ont des changements dans leur système immunitaire qui contribuent au développement de la maladie », explique Brian K. Chung, chercheur du Norwegian PSC Research Center (NOPSC) à l’hôpital universitaire de l’Université d’Oslo et d’Oslo.
Dans une nouvelle étude publiée dans Médecine de la natureles chercheurs ont trouvé un lien fort entre le PSC et la mononucléose (mono).
« C’est la première fois que nous pouvons établir une forte association entre cette infection virale et la PSC », explique Chung, qui est l’un des auteurs de l’étude.
La prévention du mono peut réduire le développement du PSC
La prévention de la mononucléose pourrait-elle réduire la probabilité de développer un PSC? Les chercheurs le croient.
« Nos résultats suggèrent que si nous pouvons prévenir la mononucléose infectieuse, nous pouvons réduire considérablement la probabilité de développer du PSC », explique Chung.
Les résultats peuvent également offrir la possibilité de cibler la réponse immunitaire chez les patients atteints de PSC contre l’infection virale.
« Si nous pouvons cibler la réponse immunitaire chez les personnes atteintes de PSC contre l’infection, nous pouvons limiter les dommages causés par une infection ou une réinfection sévère du virus d’Epstein-Barr », explique le chercheur.
La mononucléose est causée par le virus d’Epstein-Barr (EBV)
La mononucléose est causée par une infection par le virus connu sous le nom de virus Epstein-Barr (EBV). Le virus est un membre de la famille du virus de l’herpès qui peut rester latent dans le corps longtemps après l’infection aiguë.
« Il s’agit d’un herpèsvirus très commun qui infecte plus de 95% des personnes de leur vivant », explique Chung.
En règle générale, le virus provoque des symptômes légers chez les personnes infectées.
« Cependant, l’infection par l’EBV peut également conduire à une infection plus grave connue sous le nom de mononucléose infectieuse », note le chercheur.
Cela peut provoquer un mal de gorge, une douleur intense, une forte fièvre, des douleurs corporelles et des ganglions lymphatiques gonflés dans le cou. Le virus pourrait également provoquer un foie et une rate élargies. Chez certaines personnes, la mononucléose peut s’attarder pendant des mois.
Les personnes atteintes de PSC ont-elles des changements dans leur système immunitaire?
Dans cette étude actuelle, les chercheurs ont voulu déterminer si les patients atteints de PSC présentent des changements dans leur système immunitaire par rapport aux individus sans PSC.
Par conséquent, ils ont comparé des lymphocytes spécifiques, à savoir les cellules B et T, chez les patients PSC, avec des témoins sains.
Les cellules T et les cellules B sont des parties essentielles de notre système immunitaire mais ont des rôles légèrement différents dans la protection contre les virus: les cellules T peuvent reconnaître les cellules du corps qui sont infectées par les virus, tandis que les cellules B produisent des anticorps contre eux.
« Les cellules T et les cellules B sont des cellules immunitaires clés car elles contrôlent les infections et peuvent tuer les cellules cancéreuses, entre autres fonctions. Cependant, elles peuvent également détruire par erreur des tissus sains, y compris les canaux biliaires chez les patients atteints de PSC », affirme Chung.
Trouvé à la fois les cellules T et les cellules B pertinentes pour la mononucléose
Les chercheurs du Norwegian PSC Research Center, ainsi que des collègues de l’Université de Kiel, ont donc utilisé plusieurs méthodes immunologiques avancées, y compris une technique appelée «séquençage des récepteurs des cellules T». Cette méthode est utilisée pour définir et analyser les cellules T.
Étant donné que les cellules T conservent la mémoire des infections passées, les chercheurs peuvent identifier les cellules T activées dans notre système immunitaire.
« En utilisant cette technique, nous avons vu que les patients atteints de PSC ont un pourcentage significativement plus élevé de cellules T reconnaissant l’EBV, par rapport aux témoins sains », explique Chung.
Les chercheurs ont également constaté que les cellules B produisant des anticorps contre l’EBV, confirmant davantage leurs résultats avec des cellules T.
« Nous pouvions montrer que les patients PSC avaient une plus grande proportion de cellules B qui produisaient des anticorps contre l’EBV par rapport aux individus en bonne santé », explique Chung.
Cela suggère que les patients ont déjà eu une infection causée par le virus. Cependant, de nombreux cellules T et anticorps ont également été dirigés contre des parties du virus qui sont libérées lorsque le virus est actif.
Les personnes atteintes de mono sont 12 fois plus susceptibles de développer des PSC
La dernière étape de l’enquête des chercheurs a consisté à analyser les dossiers de santé électroniques de plus de 116 millions de personnes.
« Nous avons constaté que les personnes qui ont développé une mononucléose infectieuse étaient 12 fois plus susceptibles de développer une CFP par rapport à ceux qui n’avaient pas de mononucléose infectieuse », révèle Chung.
« Ceci, ainsi que nos résultats sur les cellules T et B, soutient fortement un lien immunologique entre l’infection par le virus d’Epstein-Barr et le PSC », ajoute-t-il.
Un vaccin contre mono pourrait-il être une possibilité?
Le chercheur note que leurs résultats s’alignent sur un ensemble croissant de recherches montrant que l’EBV est un fort facteur de risque pour diverses maladies chroniques, telles que la sclérose en plaques et la maladie inflammatoire de l’intestin.
« Étant donné que l’EBV est lié à tant de mauvais résultats, il y a eu un intérêt de longue date à développer un vaccin contre l’EBV, mais aucun n’a réussi jusqu’à présent », explique Chung.
Un tel vaccin pourrait être un traitement possible pour les personnes atteintes de PSC.
« Ce serait formidable d’avoir un vaccin qui garantit que nous avons un fort système immunitaire prêt à combattre l’EBV à tout moment. Et un traitement qui tue les cellules B infectées par l’EBV, de sorte qu’il y a moins de virus pour causer des ennuis », explique Chung.
Quelle est la prochaine étape?
Des chercheurs du Norwegian PSC Research Center ont précédemment identifié plusieurs variantes de gènes qui augmentent le risque de développer une PSC. Les résultats de cette étude s’appuient sur ces études génétiques antérieures. « Nous voyons que plusieurs des variantes de gènes les plus importantes que nous avons déjà trouvées sont liées à la reconnaissance par le système immunitaire du virus d’Epstein-Barr », a déclaré le professeur et chef du centre Tom Hemming Karlsen.
À l’avenir, les chercheurs du Norwegian PSC Research Center prévoient de confirmer ces résultats et tenter de comprendre comment le virus a un impact sur le développement du PSC.
« Nous pensons que l’EBV est le plus important aux premiers stades du développement des maladies dans la CPS. Exactement comment, reste à voir », explique Karlsen.
