Malgré les coûts humains, sociaux et économiques profonds de l’abus d’alcool, les traitements existants n’ont pas fourni de secours significatifs. La consommation excessive d’alcool reste une cause principale de décès et d’invalidité dans le monde. Aux États-Unis seulement, 16,4 millions de personnes âgées de 12 ans et plus ont signalé une consommation excessive d’alcool sur cinq jours ou plus au cours du dernier mois.
Bien qu’il existe plusieurs médicaments à la disposition de ceux qui cherchent à arrêter ou à réduire leur consommation d’alcool, leur efficacité est limitée et ils ont souvent des effets secondaires importants. Au cours des trois dernières décennies, les efforts pour traiter la consommation excessive d’alcool se sont concentrés principalement sur le développement de médicaments qui ciblent les protéines qui peuvent contrôler comment les neurones réagissent aux stimuli. Parce que ces protéines sont présentes dans presque tous les neurones du cerveau, les médicaments affectent également les neurones qui ne sont pas directement responsables de la régulation des effets de l’alcool. Cela conduit souvent à des effets secondaires indésirables comme les maux de tête, la fatigue, la somnolence ou l’insomnie.
Dans mon travail en tant que neurobiologiste, j’étudie l’idée que l’entraînement des circuits cérébraux spécifiques qui jouent un rôle dans la suppression de la consommation d’alcool est essentiel pour développer des traitements ciblés avec des effets secondaires limités. Dans mes recherches nouvellement publiées, mon équipe et moi avons identifié un petit groupe de neurones responsables de la suppression de la consommation excessive d’alcool.
Une carte des neurones de consommation excessive
Les chercheurs ont identifié plusieurs régions cérébrales qui jouent un rôle clé dans l’abus d’alcool. Mais il y a eu des preuves solides que seul un très petit nombre de neurones au sein de ces régions a soutenu les effets du médicament sur la fonction cérébrale.
Il a été démontré que les petites populations de neurones, appelées ensembles neuronaux, jouent un rôle clé dans la formation de la mémoire et la peur. Cependant, les chercheurs ne savaient pas si les ensembles neuronaux activés pendant la consommation excessive d’alcool influencent également le comportement de consommation excessive d’alcool.
Compte tenu des milliards de neurones contenus dans le cerveau, la tâche d’identifier ces neurones s’apparente à trouver une aiguille dans une botte de foin. Pour résoudre ce défi, mes collègues et moi avons utilisé un modèle de souris génétiquement modifié qui, lors de l’exposition à l’alcool, active un gène codant pour une protéine fluorescente rouge qui est sélectivement exprimée dans les neurones sensibles à l’alcool. En traçant ces neurones fluorescents, nous avons pu faire une carte des emplacements précis des neurones affectés.
Nous avons identifié un nombre discret de neurones qui répondent à la consommation excessive d’alcool dans une région cérébrale appelée cortex orbitofrontal médial. Ce domaine est connu pour son rôle clé dans le contrôle de la prise de décision et du comportement d’adaptation à un environnement changeant.
Nous avons également constaté que la désactivation de cet ensemble neuronal a entraîné une forte augmentation de la consommation d’alcool chez la souris. Cela signifie que le cerveau a, en substance, un système de réglementation intégré qui est activé pendant l’alcool à boire pour agir comme frein sur sa consommation. Si ces neurones se sont ratés, le système de réglementation échouerait, conduisant peut-être à une consommation incontrôlée.
Futurs traitements
Bien que cette étude avance notre compréhension de la façon et de la consommation excessive de la consommation cérébrale chez la souris, il n’est pas clair si le cerveau humain est également équipé du même ensemble neuronal. S’ils le sont, stimuler ces neurones peut fournir une voie pour aider les personnes qui éprouvent des difficultés à contrôler leur consommation d’alcool.
Bien que le contrôle sélectif de l’activité neuronale soit un défi formidable, les progrès de la thérapie génique pour les patients atteints de cancer et d’autres maladies rares offrent de l’espoir pour des traitements de troubles de la consommation d’alcool plus efficaces avec moins d’effets secondaires.
