Missy Testerman comprend que la salle de classe n’est qu’un endroit parmi d’autres où les élèves apprennent, et elle a assumé son rôle d’enseignante au-delà de la porte de l’école.
Les réalisations de Testerman et son dévouement envers ses élèves, en classe et en dehors, lui ont valu d’être nommée enseignante nationale de l’année 2024. Testerman, enseignante d’anglais langue seconde (ESL) à l’école élémentaire Rogersville, dans le Tennessee rural, assume ce rôle avec 33 années de travail dévoué à son actif et un engagement de toute une vie en faveur du pouvoir de l’apprentissage.
Depuis plus de 70 ans, le Council of Chief State School Officers (CCSSO) identifie et récompense les enseignants exemplaires de chaque État, des territoires extra-étatiques américains, du District de Columbia et du Department of Defense Education Activity, par le biais du National Teacher of the Year Program. Le CCSSO sélectionne les enseignants de l’année des États et, parmi ce groupe, l’enseignant national de l’année est choisi par un comité de sélection composé d’individus et d’organisations éducatives.
Testerman a suivi un chemin remarquable pour devenir l’enseignante de l’année 2024, depuis ses premiers jours en classe en tant qu’élève de maternelle jusqu’à son travail remarquable avec les élèves immigrants et ceux dont la deuxième langue est l’anglais. Tout au long de son parcours, elle a travaillé sans relâche pour soutenir les plus vulnérables – et les plus prometteurs – de ses élèves de nombreuses manières, en s’asseyant aux côtés de familles immigrantes lors de la remise des diplômes ou en témoignant pour un étudiant dans une salle d’audience.
De grandes attentes
La vocation de Testerman pour devenir enseignante lui est venue très tôt, dès la maternelle. Elle a déclaré avoir adoré l’expérience d’apprentissage dès le premier pas dans une salle de classe.
« Je pense que c’est juste le fait d’être l’aînée des enfants qui m’a poussé à vouloir aider les autres », a déclaré Testerman lors d’une interview. « J’adorais être avec mon professeur. J’adorais être avec mes camarades de classe. »
Son amour pour la salle de classe a grandi au fur et à mesure de ses progrès. En cinquième année, Testerman avait une enseignante, Mme Stooksburg, qui l’a poussée d’une manière qu’elle n’avait jamais connue auparavant. Plus que tout, Mme Stooksburg l’a mise au défi de se dépasser au-delà de ce qu’elle pensait pouvoir faire.
« J’ai appris très facilement, sauf en mathématiques », a déclaré Testerman. « Je n’ai pas fait assez d’efforts parce que je n’étais pas obligée. Mme Stooksbury a été la première à me le dire. Cela m’a vraiment blessée. »
« Mais j’ai tout de même compris ce qu’elle voulait dire », a poursuivi Testerman, qui a grandi dans la classe ouvrière et a été la première de sa famille à obtenir un diplôme universitaire. « Cela a déclenché en moi une dynamique. Elle avait de grandes attentes à mon égard. »
Cette volonté de répondre à ces attentes a poussé Testerman à travailler pendant trois décennies comme enseignant de première et deuxième année à la Rogersville City School de Rogersville, une petite ville nichée dans les montagnes vallonnées des Appalaches, dans le nord-est du Tennessee. Et c’est à Rogersville que Testerman a trouvé une nouvelle motivation en voyant un jeune enfant brandir six doigts.
Plus semblables que différents
Rogersville, dans le Tennessee, est une petite ville de moins de 10 000 habitants nichée dans les montagnes vallonnées des Appalaches, dans le nord-est du Tennessee. Fondée par les grands-parents de Davy Crockett, cette petite ville possède l’histoire complexe et dynamique de la colonisation commune aux villes de la nation immigrée au sens large. Pourtant, Rogersville était devenue moins familière avec les vagues d’immigrants plus récentes.
« Bien que nous soyons tous des immigrants dans cette région que nous appelons le « pays de Dieu », les anciens
Les immigrants des Appalaches, écossais et irlandais oublient parfois cela, ce qui entraîne des tensions entre les
groupes « d’ici » et « pas d’ici » dont la principale différence est que certaines familles
« Les humains sont arrivés il y a des siècles, et certaines familles sont arrivées très récemment », a déclaré Testerman dans sa candidature. « Je voulais que mes élèves comprennent que les humains sont plus semblables que différents. »
« Une famille d’immigrés est venue à l’école et l’enfant a levé six doigts », a déclaré Testerman lors d’une interview, décrivant le moment où elle a réalisé à quel point les nouveaux arrivants avaient besoin d’aide. « Ce que nous ne savions pas à l’époque, c’est qu’il n’était pas allé à l’école. Il avait six ans. Il n’avait aucune expérience scolaire. »
« Il était très exigeant et têtu », a déclaré Testerman. « Mais il avait aussi peur. J’étais une mère et j’ai vu cette peur en lui et j’ai voulu l’améliorer. Je savais qu’il n’apprendrait rien ni ne s’installerait tant qu’il n’aurait plus peur. »
« Beaucoup de mes familles arrivent dans notre communauté sans aucun soutien », a déclaré Testerman. « Elles ne savent donc pas comment accéder à des services comme la bibliothèque ou où payer leur facture d’électricité. Elles n’ont aucun lien réel avec qui que ce soit. »
« Pendant longtemps, nous n’avions pas d’enseignant qui apprenait l’anglais. Souvent, l’école était donc leur seul lien avec la communauté extérieure. Tout s’est simplement développé. »
Sensible de nature, Testerman a étendu sa connaissance claire des besoins de ses élèves à son travail d’enseignante. Elle a développé un programme réfléchi pour montrer aux élèves que les gens sont plus semblables que différents et a contribué à améliorer les résultats des élèves aux tests. Elle a lancé une cérémonie de remise de prix académiques, avec invitations et tout le reste, pour encourager les élèves à répondre à des attentes élevées.
« Missy a toujours accepté avec enthousiasme des responsabilités supplémentaires et des activités enrichissantes », a déclaré Kari Fields, bibliothécaire et spécialiste des médias de la Rogersville City School. « Elle travaille sans relâche pour faire de notre école le meilleur environnement d’apprentissage pour tous les élèves, mais elle s’efforce également d’accroître la confiance et l’estime de soi des élèves dans chacun de ces efforts supplémentaires. »
« Missy s’est avérée être une éducatrice dévouée, soucieuse d’excellence, en établissant des normes élevées tout en donnant aux étudiants les outils nécessaires pour apprendre et réussir dans l’environnement éducatif. »
« Il faut être courageux »
La motivation de Testerman à répondre aux attentes les plus élevées, et souvent à les dépasser, a permis à son travail de se développer en dehors de la salle de classe. Elle a pris des rendez-vous médicaux pour des étudiants dans le besoin, a aidé la mère d’un étudiant à accomplir des tâches administratives difficiles et a même simplement assisté à des cérémonies de remise de diplômes avec des familles d’immigrants.
Et sa motivation intérieure l’a poussée à prendre des mesures plus importantes. Après qu’un problème de plomberie dans son école a suscité des inquiétudes mais peu de mesures de la part du district, Testerman a mené une action visant à accroître le nombre d’adhérents à l’association des enseignants afin de forcer une réponse. De plus, cet effort a conduit à une négociation collective.
« En tant qu’enseignant, je pense que mon rôle est de défendre les intérêts de mes élèves », a déclaré Testerman. « Lorsque j’ai commencé à enseigner, l’idée était qu’il fallait simplement fermer la porte et enseigner. Mais pour moi, je me souviens que nos élèves retournent dans le monde. Notre plaidoyer doit s’étendre au-delà de la salle de classe. »
L’un des actes les plus marquants de Testerman en tant qu’enseignante s’est déroulé dans un contexte inattendu : un tribunal. On lui avait demandé de témoigner dans une affaire d’abus sexuel sur une élève. L’élève, qui n’avait pas vraiment compris ce qui s’était passé, en avait parlé en classe.
« Elle m’a dit des choses qui me hantent encore aujourd’hui », a déclaré Testerman. Le jour du procès, il a été décidé de ne pas révéler certains détails à l’enfant.
Quand son tour est venu de témoigner, l’avocate de la défense des enfants du procureur général s’est approchée de la porte où elle était assise et a dit : « C’est le moment. » Testerman était terrifiée, mais quelque chose l’a poussée à se calmer. Après son témoignage, même l’avocat de la défense n’a pas posé de questions.
« Depuis lors, ces mots ont eu une grande signification pour moi », a déclaré Testerman.
« Il faut faire ce qu’on a à faire. Il faut être courageux. »
« Je suis content que tu sois là »
La capacité de Testerman à être présente pour ses étudiants peut être illustrée par ce qu’elle leur dit lorsqu’ils franchissent sa porte.
« Lorsqu’ils arrivent – qu’ils arrivent et que vous ayez déjà 27 enfants – vous dites : « Je suis content que vous soyez là » », a déclaré Testerman. « Et si les autres élèves vous entendent dire : « Je suis content que vous soyez là », tout le monde comprend qu’ils sont les bienvenus.
« Tout est une question de choix », a déclaré Testerman, expliquant sa pensée derrière ces petits gestes. « Que ce soit une bonne journée ou une mauvaise, je suis à tes côtés et je vais faire tout ce que je peux pour t’amener là où tu dois être.
En parlant plus largement du travail d’enseignante, Testerman a souligné que son travail réfléchi et puissant en classe et en dehors de la classe ne fait pas exception. Elle a déclaré qu’elle se sentait chanceuse de pouvoir défendre les intérêts des enseignants américains.
« Tous nos enseignants du pays travaillent d’arrache-pied pour préparer leurs élèves à un avenir brillant », a déclaré Testerman. « Il y a 1,5 million d’enseignants qui font la même chose. Les enseignants seront toujours un élément important de la société. »
