Curt Andrews a dû se faire retirer huit fois un cancer de la peau. Sur le visage, la tête et le décolleté. Ce sont les parties de son corps qui ont été exposées à la poussière provoquée par les attentats des tours du World Trade Center il y a 25 ans. Le pompier volontaire de l’État américain du Connecticut a passé une semaine dans la zone sinistrée qui est entrée dans l’histoire sous le nom de Ground Zero.
Ce que presque personne ne réalisait à l’époque, c’est que les assistants absorbaient par l’air et la peau un cocktail hautement toxique de poudre de béton, de verre, de plaques de plâtre, de plastique brûlé et d’autres polluants.
Ash atteint le genou d’Andrews
« Nous savions tous que des milliers et des milliers de personnes travaillaient là-bas. Alors je me suis dit : je dois y aller pour aider », raconte Andrews, qui est rapidement monté dans la voiture avec un sac emballé pour deux semaines et d’autres pompiers pour se rendre à New York, à une heure et demie de route.
Les tours se sont déjà effondrées à son arrivée. Il patauge dans une sorte de cendre qui lui arrive jusqu’aux genoux. «C’était comme marcher dans la neige», dit-il. Les rues autour du World Trade Center sont pleines de décombres.
« Nous avons dû lui amputer le bras et le sortir des décombres. »
Andrews espère sauver les gens des décombres et appelle à l’aide parmi les tours effondrées. Mais la seule chose qu’il entend, ce sont des bips. Avant l’effondrement, les pompiers de toute la ville ont été appelés au World Trade Center. Plus de 300 pompiers meurent dans l’effondrement des tours. Les appareils émettent un bip s’ils ne sont pas déplacés pendant une longue période. Un signal de détresse. À un moment donné, les piles s’épuiseront.
« À 11 heures du matin, juste avant minuit, nous avons trouvé quelqu’un, un homme qui était encore en vie. Une poutre en acier lui avait transpercé le bras. Des médecins sont venus le voir et lui ont administré de la morphine. Ensuite, nous avons dû lui amputer le bras et le retirer du tas de décombres. Il a survécu », raconte Andrews.
Ne portez pas de masques de protection
On dit que c’est le seul survivant qu’il trouve en une semaine. D’après ses souvenirs, lui et ses collègues ne portent pas de masques de protection. « Nous étions là pour aider les autres. Nous ne nous souciions pas de nous-mêmes. »
Ses yeux étaient irrités et il toussait beaucoup. L’homme alors âgé de 41 ans a passé sa première nuit sur un trottoir. « Nous n’avons pas eu l’occasion de nous doucher pendant tout notre séjour là-bas. Nous étions donc complètement recouverts de cette poussière. »
Aujourd’hui, des dizaines de milliers de personnes sont malades
Des dizaines de milliers de secouristes ont participé aux opérations de sauvetage et de nettoyage après les attentats du 11 septembre 2001. 25 ans plus tard, la crise sanitaire qu’elle a déclenchée bat toujours son plein.
En plus des poussières toxiques, les incendies qui ont ravagé les montagnes de décombres de ce qu’on appelle Ground Zero jusqu’en décembre ont également pollué l’air pendant des mois. Le 18 septembre 2001, l’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré que l’air n’était pas nocif pour la santé, évaluation qu’elle a ensuite dû retirer. Des centaines de milliers de personnes étaient déjà retournées sur leur lieu de travail, à l’école et chez elles et ont été exposées à l’air toxique. La Bourse de New York, située à proximité, a rouvert ses portes le 17 septembre.
De nombreux étudiants se plaignent de problèmes respiratoires
À l’époque, Lila Nordstrom était étudiante dans une école proche du World Trade Center qui rouvrirait début octobre. Les travaux de nettoyage battent toujours leur plein. Peu de temps après, de nombreux étudiants se sont plaints de problèmes respiratoires. En plus d’une exacerbation de son asthme, l’étudiante a développé un reflux et un trouble de stress post-traumatique à la suite de cette crise. Elle était à l’école lorsque les avions détournés se sont écrasés sur les tours.
L’Agence centrale de la santé (CDC) des États-Unis a enregistré plus de 57 000 cas de cancer à la suite de ces attaques. Le plus fréquent est le cancer de la peau, suivi du cancer de la prostate et du sein. Au cours des douze mois précédant juin 2026 seulement, le programme a enregistré plus de 10 000 cas de cancer supplémentaires.
Selon le CDC, d’autres maladies typiques résultant des attaques comprennent le reflux chronique, l’asthme et le trouble de stress post-traumatique. D’ici 2026, plus de 150 000 personnes seront inscrites à un programme gouvernemental de santé destiné aux personnes touchées par les attaques. Il est vérifié si la maladie, l’ampleur du stress à ce moment-là et son évolution dans le temps répondent à des critères scientifiques établis. Si tel est le cas, la maladie est reconnue comme étant causée par le 11 septembre.
Plus de décès dus aux conséquences à long terme que de l’attaque elle-même
En octobre 2001, les experts ont détecté plus de 350 substances chimiques dans la poussière : du béton en poudre, des matériaux isolants, du kérosène, des appareils électriques et une forte concentration de particules de verre. Les poussières attaquaient directement les sinus et le tractus gastro-intestinal. Immédiatement après l’attaque, une photo de Marcy Borders, connue sous le nom de Dust Woman, a fait le tour du monde. Elle est décédée d’un cancer de l’estomac en 2015 à l’âge de 42 ans. Elle a imputé la faute à la poussière.
Les autorités américaines ne communiquent pas le nombre exact de personnes décédées de maladies liées à la catastrophe depuis les attentats du 11 septembre 2001. Cependant, les experts estiment que plus de 3 000 personnes ont été tuées directement à la suite de l’attaque.
Andrews n’est pas retourné à New York depuis 20 ans
Le pompier Andrews a de nombreuses histoires comme celle-ci. Un de ses collègues du Connecticut est décédé d’un cancer du foie en 2018 et un autre a été traité pendant des années pour une intoxication au mercure. Le fait qu’Andrews ait jusqu’à présent payé pour ses efforts avec plusieurs cancers ne lui fait ressentir aucun remords. « Je le referais à 100 pour cent. Je suis reconnaissant d’avoir pu aider. »
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Il a fallu plus de 20 ans avant qu’Andrews puisse retourner à Ground Zero. En 2023, un ami qui voulait montrer les lieux à Andrews le persuade. Il lui a également fallu des années avant de pouvoir se faire tatouer sur l’avant-bras une photo des Twin Towers enveloppée dans un drapeau américain. En dessous, il est écrit « N’oubliez jamais ».
dpa
