Les maladies auto-immunes sont très répandues et notoirement difficiles à traiter. Cela s’explique en partie par le fait que la raison pour laquelle le système immunitaire attaque ses propres tissus chez les patients atteints de ces maladies reste mal comprise.
Dans une étude publiée dans CelluleDes chercheurs de l’Université d’Osaka ont révélé que les protéines propres à l’organisme, dotées d’une structure inhabituelle, déclenchent chez les cellules immunitaires une vague d’inflammation qui conduit à l’auto-immunité. L’article s’intitule « Les antigènes du soi-même sont la cible principale des lymphocytes T autoréactifs dans le lupus humain ».
Les maladies auto-immunes se développent lorsque le système immunitaire de l’organisme attaque par erreur ses propres tissus au lieu de combattre des envahisseurs étrangers comme des bactéries ou des virus. Cependant, la raison de ce phénomène est restée longtemps un mystère, car le système immunitaire dispose de nombreux mécanismes de contrôle pour s’assurer qu’il ne réagit qu’aux déclencheurs « non-soi ».
« On pense que les lymphocytes T font la distinction entre les petits fragments de protéines dérivées des protéines du soi et du non-soi présentées sur le complexe majeur d’histocompatibilité II (CMH-II), et sont « entraînés » à ne pas répondre aux antigènes du soi », explique l’auteur principal de l’étude, Hisashi Arase.
« Cependant, lorsque le CMH-II manque d’un élément crucial appelé chaîne invariante (Ii), il peut présenter des auto-antigènes plus gros et mal repliés, appelés néo-auto-antigènes, aux cellules T. »
Étant donné que les autoanticorps dirigés contre les néo-auto-antigènes sont fréquemment retrouvés chez les patients atteints de maladies auto-immunes, les chercheurs ont étudié la réactivité des lymphocytes T chez des patients atteints de lupus et chez des souris, chez lesquelles l’Ii était appauvri chez les adultes. Ils ont également étudié l’effet de l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV), un facteur de risque du lupus, sur la réactivité des lymphocytes T aux néo-auto-antigènes.
« Les résultats ont été frappants », déclare Shunsuke Mori, auteur principal. « Nous avons constaté qu’environ 10 % du répertoire de lymphocytes T clonalement étendu chez les patients atteints de lupus reconnaissaient les néo-auto-antigènes. De plus, l’induction de néo-auto-antigènes a induit une maladie de type lupique chez les souris, ce qui signifie qu’elles ont déclenché une réponse immunitaire contre les propres tissus de l’organisme, provoquant ainsi une maladie auto-immune. »
De plus, les chercheurs ont découvert que la réactivation du virus EBV, dont la plupart des personnes sont infectées mais qui est généralement dormant, augmente la présentation de néo-auto-antigènes sur le CMH-II en régulant à la baisse l’expression du virus Ii, déclenchant l’activation des lymphocytes T dirigés contre l’organisme. Cela pourrait expliquer pourquoi la réactivation du virus EBV est liée à l’apparition ou à l’exacerbation du lupus.
« Nos résultats démontrent que les lymphocytes T font la distinction entre les auto-antigènes et les néo-auto-antigènes et ne reconnaissent pas les néo-auto-antigènes comme des auto-antigènes, conduisant ainsi au développement de l’auto-immunité lorsque les néo-auto-antigènes sont présentés sur le MHC-II », explique Arase.
Cette étude améliore considérablement notre compréhension de l’auto-tolérance des lymphocytes T ainsi que des causes des maladies auto-immunes en identifiant les néo-auto-antigènes comme une classe distincte d’antigènes qui déclenchent une réponse immunitaire inappropriée. Cette compréhension des raisons pour lesquelles le corps commence à s’attaquer à lui-même pourrait aider à développer de nouveaux traitements pour les maladies auto-immunes comme le lupus.
