Quiconque a déjà remis un gros billet de banque à la caisse connaît cette sensation : une brève hésitation, un léger inconfort avant que l’argent ne change de mains. Dans la vie de tous les jours, nous appelons cela en plaisantant « payer la douleur ». Mais cette formulation est plus qu’une simple figure de style, comme le montre une nouvelle étude.
Une équipe de recherche internationale impliquant l’hôpital universitaire de Tübingen rapporte : Dépenser de l’argent déclenche en réalité une forme de douleur – non pas physique, mais émotionnelle. Les résultats ont été publiés dans le « Journal of Economic Behaviour and Organization ».
Payer provoque un « chagrin ».
L’équipe de recherche a mené deux études différentes. Premièrement, ils ont utilisé des scanners cérébraux sur 19 participants pour examiner ce qui se passe dans le cerveau lorsque les gens prennent de véritables décisions d’achat. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) mesure quelles zones du cerveau ont le plus de flux sanguin et sont donc particulièrement actives.
Le résultat : « Lors du paiement, les réseaux liés au traitement émotionnel de la douleur ont été principalement abordés », explique Hilke Plassmann de l’école de commerce INSEAD. Plus le prix est élevé, plus ces régions cérébrales réagissent fortement, en particulier ce qu’on appelle l’insula antérieure.
«Mais les réseaux de douleur physique n’étaient pas au centre des préoccupations», explique le neuroscientifique. Si, en revanche, les sujets testés « payaient » avec de légères décharges électriques au lieu d’argent, le cerveau activait les deux systèmes de douleur, physique et émotionnel. Ainsi, dépenser de l’argent ne ressemble pas à un coup de couteau dans le doigt, mais apparemment à un coup de couteau dans le cœur.
Payer la douleur est avant tout de nature émotionnelle
Les scanners cérébraux montrent des connexions, mais pas une relation de cause à effet. C’est pourquoi l’équipe est allée encore plus loin. À l’hôpital universitaire de Tübingen, les chercheurs ont mené une expérience structurée comme une étude clinique de médicaments. 216 participants ont reçu une pilule qui leur a été décrite comme un médicament approuvé. En réalité, il s’agissait dans tous les cas d’un placebo identique, c’est à dire d’un comprimé actif.
Le point culminant était la description du prétendu médicament. Les participants ont été répartis au hasard dans l’un des cinq groupes :
- Groupe 1 : La pilule est censée renforcer émotionnel Douleur (peur, tristesse, inconfort social).
- Groupe 2 : La pilule est censée soulager émotionnel Douleur.
- Groupe 3 : La pilule est censée renforcer physique Douleurs (maux de tête, douleurs musculaires, douleurs articulaires).
- Groupe 4 : La pilule est censée soulager physique Douleur.
- Groupe 5 (contrôle) : La pilule est censée être un complément alimentaire.
Les participants ont ensuite été invités à prendre une véritable décision d’achat : ils ont indiqué le montant maximum qu’ils paieraient pour un bon d’achat d’une valeur de 30 euros. En fait, cela a également montré que seuls les placebos, censés influencer la douleur émotionnelle, modifiaient la volonté de payer.
Spécifiquement:
- Ceux qui pensaient avoir pris un médicament augmentant la douleur émotionnelle (groupe 1) étaient disposés, en moyenne, à 18,12 euros pour payer le bon.
- En revanche, ceux qui pensaient avoir reçu un agent de soulagement émotionnel (groupe 2) n’ont proposé en moyenne que 11,89 euros.
- Le groupe témoin était au même niveau 14,56 euros entre.
Les réactions d’avertissement émotionnelles aident à la budgétisation
« Nos résultats montrent que les décisions financières ne dépendent pas uniquement des prix, des budgets ou de considérations rationnelles de rentabilité. Ce qui est également crucial, c’est la sensation de payer », explique Axel Lindner de la Clinique universitaire de psychiatrie et de psychothérapie de Tübingen. « Le moment difficile de payer pourrait être un signal d’alarme émotionnel qui aide les gens à devenir plus conscients de leurs dépenses », ajoute Nina Mazar de l’Université de Boston.
Cependant, ceux qui croient que leur inconfort émotionnel vient du médicament plutôt que du paiement sont moins susceptibles de laisser cet inconfort les ralentir et de dépenser plus d’argent. La douleur du paiement est attribuée à une autre cause et perd sa fonction d’avertissement.
Les paiements par carte réduisent les difficultés de paiement
C’est précisément ce signal qui est de plus en plus atténué par les modes de paiement modernes. Des études antérieures ont déjà montré que le paiement sans contact réduit la douleur subjectivement perçue lors du paiement et augmente en même temps les dépenses.
Ainsi, quiconque paie à la caisse avec son smartphone, souscrit un abonnement en ligne ou utilise une carte de crédit subit une perte d’argent moins immédiatement que celui qui prend des notes dans son portefeuille. Le frein émotionnel est plus faible, voire pas du tout efficace. Cela rend le processus de paiement plus pratique, mais peut amener les gens à dépenser plus que ce qu’ils souhaitent réellement.
En Allemagne, les paiements sont de plus en plus effectués sans espèces plutôt qu’en espèces. Comme l’a indiqué la Deutsche Bundesbank seulement en juin 2026, environ 55 % des achats enregistrés ont été payés par voie numérique en 2025. L’étude montre cependant que la commodité des méthodes de paiement modernes a un prix, à savoir la perte d’un mécanisme de protection intégré.
Les chercheurs considèrent donc leurs résultats comme la base d’une meilleure protection des consommateurs et d’applications financières plus sophistiquées. À mesure que les systèmes de paiement deviennent plus fluides, de nouveaux mécanismes peuvent être nécessaires pour remplacer la douleur perdue du paiement : notifications de dépenses en temps réel, retour visuel sur le budget ou modèles d’abonnement plus transparents qui maintiennent les coûts visibles.
Des questions encore ouvertes
Les chercheurs admettent que leur étude comporte des limites. Les échantillons sont gérables. La question de savoir si l’effet est le même pour les personnes de différents groupes d’âge, niveaux de revenus ou origines culturelles n’est toujours pas claire. Il existe également peu de recherches sur la manière dont la difficulté de payer est liée à des prix particulièrement élevés ou à des paiements répétés tels que les prêts à tempérament.
