Selon un nouvel article publié le 3 juillet The New England Journal of Medicine.
Reconnaissant qu’il y a peu de compréhension de cette principale surspécialité médicale parmi le public et même parmi les médecins, la revue a demandé à plusieurs chefs de médecine légale de rédiger un examen global du domaine.
« Beaucoup de gens peuvent imaginer la pathologie médico-légale comme interdisant et sombre, axée sur la mort et les enquêtes criminelles comme il est décrit dans des émissions de télévision populaires comme Bones et CSI », a déclaré Rebecca Folkerth, MD, scientifique principal de la Neuropathology Brain Bank et membre du corps professoral du Centre de recherche sur les lésions cérébrales du Mount Sinai. Le Dr Folkerth est également un ancien neuropathologiste du médecin légiste en chef de New York et auteur principal de la revue.
« Bien que cela fasse partie de notre rôle, la portée de la pathologie médico-légale va bien au-delà des examens d’autopsie », a poursuivi le Dr Folkerth. «En plus d’effectuer l’évaluation diagnostique finale d’une personne décédée, les pathologistes médico-légaux jouent un rôle unique dans le suivi et la réponse à une myriade de menaces de santé publique.
« Nous nous consacrons à la mise en œuvre de vastes analyses de laboratoire afin de fournir des réponses aux familles en période de perte et de peur, en fournissant des faits objectifs à utiliser dans le système judiciaire, en contribuant aux statistiques de la santé publique et en aidant à la recherche qui fait progresser notre compréhension des maladies humaines et des blessures. »
Les médecins légistes sont des médecins qui suivent une formation postdoctorale approfondie. Aux États-Unis, les pathologistes médico-légaux sont certifiés par l’American Board of Pathology après avoir terminé au moins trois ans de formation et d’examen dans un programme accrédité de pathologie anatomique ou un programme combiné de pathologie anatomique et clinique (tel que celui proposé à la faculté de médecine ICAHN à Mount Sinai), suivi d’une année de formation en médecine légale. Seuls 50 programmes de formation médico-légale, y compris le programme au bureau de New York City du médecin légiste, sont reconnus par le Conseil d’accréditation pour l’enseignement médical diplômé.
Surtout, les pathologistes médico-légaux opèrent complètement séparément de l’application des lois et des tribunaux, et sont donc en mesure de rester indépendants et objectifs. Ils sont le dernier médecin à voir une personne décédée, souvent de façon inattendue ou violemment, à effectuer l’évaluation diagnostique finale et la détermination de la cause du décès.
Ils fournissent un soutien indispensable à ceux qui pleurent la perte d’un être cher, peuvent orienter les membres de la famille intéressés à des soins de suivi pour eux-mêmes dans le cas où leur proche est décédé d’une maladie héréditaire qui pourrait les mettre en danger de mort subite ou de maladie, et peuvent référer les familles aux centres de recherche pour le don de tissus de leurs proches pour la recherche médicale.
Les chercheurs du Mount Sinai Centre de recherche sur les lésions cérébrales du cerveau mènent les effets tardifs de l’étude TBI (LETBI) pour identifier les signatures cliniques et neuropathologiques de la neurodégénérescence post-traumatique et ont collaboré avec le bureau du médecin légiste de New York pendant de nombreuses années. Leur travail se concentre sur les effets à long terme des lésions cérébrales traumatiques et comment, chez certaines personnes, les traumatismes cérébraux peuvent déclencher une cascade d’événements qui conduisent à la neurodégénérescence, y compris la maladie d’Alzheimer.
« Nous visons à développer des tests (biomarqueurs) qui peuvent être effectués chez des personnes vivantes souffrant de lésions cérébrales traumatiques pour aider à surveiller et à prévenir les effets négatifs à long terme », a déclaré Kristen Dams-O’Connor, Ph.D., directeur du Centre de recherche sur les lésions cérébrales du mont Sinai.
« Pour détecter ces biomarqueurs, qui sont basés sur les changements cellulaires et tissulaires dans les tissus cérébraux après un traumatisme, nous devons regarder directement le cerveau humain post-mortem à l’autopsie. Nos collègues de pathologie médico-légale sont des partenaires essentiels et appréciés pour atteindre cet objectif, car ils sont souvent ceux qui sont de voir des individus qui sont décédés d’un TBI et qui se réunissent pour discuter des découvertes.
« Pour les familles qui donnent les tissus cérébraux de leurs proches, il y a un engagement à faire avancer la recherche scientifique et, souvent, à comprendre ce que leur proche vivait vers la fin de leur vie. Les pathologistes médico-légaux fournissent cet important pont entre la famille et la science. »
Les pathologistes médico-légaux contribuent également à des statistiques précises de la santé publique, qui sont nécessaires pour le suivi des maladies et l’attribution des fonds publics. Ils travaillent principalement dans les coulisses pour aider à gérer les catastrophes de masse liées aux intempéries, au terrorisme ou aux maladies infectieuses, pour la protection de la santé du public.
Par exemple, pendant la pandémie Covid-19, des bureaux médico-légaux, tels que le médecin légiste en chef de New York, ont fonctionné comme des mortuaires en cas de catastrophe lorsque les hôpitaux locaux, les maisons de soins infirmiers et les directeurs funéraires ont été submergés par les décès de Covid-19. Sans l’expertise des pathologistes médico-légaux dans la gestion des augmentations rapides des décès, le fardeau des familles touchées aurait été impensablement pire.
Les auteurs de l’étude notent que le domaine de la pathologie médico-légale a une pénurie de main-d’œuvre et exprime l’espoir qu’une meilleure compréhension de leur rôle peut encourager les jeunes médecins à la formation à le considérer comme un choix de surspécialité enrichissant.
