Un produit chimique industriel utilisé dans les produits en plastique est présent dans des drogues illégales de la Californie au Maine, un changement soudain et déroutant dans l’approvisionnement en drogues qui a alarmé les chercheurs en santé.
Son nom est le sébaçate de bis (2,2,6,6-tétraméthyl-4-pipéridyle), communément abrégé en BTMPS. Ce produit chimique est utilisé dans les plastiques pour la protection contre les rayons ultraviolets, ainsi que pour d’autres utilisations commerciales.
Dans une analyse publiée lundi, des chercheurs de l’UCLA, du National Institute of Standards and Technology (NIST) et d’autres institutions universitaires et groupes de réduction des risques ont collecté et testé plus de 170 échantillons de drogues qui avaient été vendues sous le nom de fentanyl à Los Angeles et à Philadelphie cet été. Ils ont découvert qu’environ un quart des drogues contenaient du BTMPS.
Les chercheurs ont qualifié ce changement de situation comme le plus soudain de l’histoire récente de l’offre de drogues illégales aux États-Unis, en fonction de la prévalence chimique. Ils ont constaté que le BTMPS dépassait parfois de beaucoup la quantité de fentanyl dans les échantillons de drogue et, dans certains cas, représentait plus d’un tiers de l’échantillon de drogue.
La présence de BTMPS a également augmenté au cours de l’été dans le fentanyl : en juin, aucun des échantillons de fentanyl de Los Angeles testés par l’équipe ne contenait de BTMPS, selon les analyses. En août, il a été détecté dans 41 % d’entre eux.
« C’est effectivement sans précédent », a déclaré Morgan Godvin, l’un des auteurs de l’étude et directeur de projet pour Drug Checking Los Angeles, un projet de l’UCLA qui travaille en partenariat avec le département de la santé publique du comté de Los Angeles pour analyser les drogues illicites.
« Nous n’avons aucune idée du nombre exact de personnes qui ont été exposées », a déclaré Godvin, mais si la forte prévalence parmi les échantillons de drogue testés jusqu’à présent est une indication, « cela se traduit par des dizaines de milliers d’utilisateurs de fentanyl exposés au BTEMPS, parfois à très haut volume. »
Les résultats ont été rendus publics sous forme de pré-impression (recherche qui n’a pas été évaluée par des pairs) sur le site Web de Drug Checking Los Angeles et ont été soumis à medRxivun site Web où les scientifiques partagent leurs résultats préliminaires.
Le BTMPS a été étudié sur des rats pour son potentiel à réduire les symptômes de sevrage de la morphine et à affecter la consommation de nicotine, mais il peut être toxique et même mortel pour les rongeurs à des doses suffisantes, et les chercheurs en santé affirment qu’il est urgent de mener davantage d’études sur ses effets sur le corps humain.
La base de données PubChem énumère un certain nombre de risques potentiels associés au BTMPS, notamment des irritations cutanées et des lésions oculaires. Godvin s’est inquiété des études sur les animaux indiquant des dangers liés à l’inhalation de BTMPS, tels que des tremblements et un essoufflement, car fumer est désormais courant à Los Angeles parmi les personnes qui consomment du fentanyl.
Les consommateurs de drogues ont déclaré que le BTMPS pouvait sentir l’insectifuge ou le plastique et ont signalé une vision trouble, des nausées et une toux après l’avoir ingéré. L’un d’eux a déclaré aux chercheurs que « ça sentait tellement mauvais que je pouvais à peine le fumer ». Les chercheurs de l’UCLA et du NIST ont averti qu’« avec une prévalence aussi soudaine et soutenue dans l’approvisionnement en drogues, les consommateurs risquent d’être exposés de manière répétée et continue, ce qui peut aggraver les effets sur la santé ».
Un homme de 35 ans de Los Angeles a déclaré avoir remarqué ces derniers mois un goût de caoutchouc ou de synthèse dans le fentanyl qu’il consommait. « J’ai demandé à mon ami chez qui j’achète : ‘Mais c’est quoi ce bordel ?’ », a déclaré l’homme, qui a requis l’anonymat pour parler de sa consommation de drogue.
Lorsqu’il a apporté des échantillons censés contenir du fentanyl au Drug Checking Los Angeles pour les analyser, il a appris que certains contenaient cette étrange substance chimique. L’homme de 35 ans a déclaré qu’il essayait désormais d’éviter le BTMPS, mais « beaucoup de gens essaient simplement de prendre n’importe quoi pour ne pas tomber malade » à cause du sevrage des opioïdes.
Quoi que fassent les laboratoires clandestins, a-t-il dit, « nous sommes les cobayes ».
Los Angeles et Philadelphie sont loin d’être les seuls endroits où le produit chimique a été retrouvé : l’équipe a également détecté du BTMPS dans des traces de drogue laissées sur du matériel de drogue provenant d’autres endroits, notamment du Delaware, du Maryland et du Nevada.
La semaine dernière, un programme de l’Université de Caroline du Nord qui teste des échantillons de drogue dans tout le pays a également trouvé du BTMPS dans plus de 200 échantillons provenant d’une douzaine d’États s’étendant de la côte ouest au Maine. Nabarun Dasgupta, scientifique senior de l’UNC, a déclaré que le produit chimique a commencé à apparaître dans les échantillons de drogue qu’il a testés cet été, le plus souvent mélangé à du fentanyl, à la fois sous forme de poudre et dans de fausses pilules.
Alex Krotulski, directeur du Centre de recherche et d’éducation en sciences forensiques à but non lucratif en Pennsylvanie, a déclaré que la quantité de BTMPS trouvée dans les échantillons de drogue qu’il a testés varie considérablement : parfois elle ne représente qu’une petite quantité, parfois elle représente le « composant principal » de l’échantillon.
Contrairement à d’autres adultérants ajoutés au fentanyl pour leurs effets psychoactifs, « ce n’est pas comme si on en consommait beaucoup pour se défoncer », a déclaré Krotulski. L’équipe de l’UCLA et du NIST a constaté que les personnes qui consomment des drogues considéraient les échantillons riches en BTMPS comme des « déchets » – de faible qualité – et les considéraient généralement comme « hautement indésirables ».
Une autre bizarrerie est que le BTMPS n’a pas suivi un chemin familier pour les nouvelles drogues aux États-Unis. Au lieu d’apparaître dans une région et de se propager à d’autres, « celui-ci a frappé d’un seul coup à travers les États-Unis en l’espace de deux semaines », a déclaré Tara Stamos-Buesig, fondatrice et directrice générale de la Harm Reduction Coalition de San Diego.
Stamos-Buesig, dont le groupe aide à analyser le contenu des drogues illégales à San Diego pour informer et protéger les gens, a déclaré : « Je dis aux gens depuis un certain temps que nous ne pouvons pas nous concentrer de manière excessive sur le fentanyl » comme si c’était la seule menace.
« Il y a beaucoup d’autres choses qui arrivent à bord », a déclaré Stamos-Buesig.
L’analyse de l’UCLA et du NIST a suggéré un scénario possible : les fabricants de drogues illicites pourraient ajouter du BTMPS aux précurseurs du fentanyl ou au produit final « à un niveau élevé de la chaîne d’approvisionnement », peut-être pour les stabiliser et les empêcher de se dégrader sous l’effet de la lumière ou de la chaleur pendant la fabrication, le stockage et le transport des drogues illicites, ont-ils écrit.
La professeure adjointe de l’UCLA, Chelsea Shover, a ajouté que l’équipe avait trouvé du BTMPS en vente sur des plateformes en ligne comme Amazon et Alibaba avec un libellé similaire à celui que les sociétés chimiques chinoises avaient utilisé dans le passé pour commercialiser auprès des producteurs de fentanyl, les vendeurs vantant leur « expérience de passage des douanes mexicaines ».
« Cela implique clairement que ce produit est destiné à la fabrication de drogues illicites », a déclaré M. Shover. « C’est un produit auquel on ne s’attendrait pas s’il s’agissait simplement de vendre un produit chimique industriel de manière classique. »
À l’heure actuelle, il n’existe pas de bandelette de test capable de détecter rapidement le BTMPS comme c’est le cas pour le fentanyl. Ce produit chimique n’est pas non plus systématiquement testé par les médecins ou les médecins légistes, ce qui signifie que si quelqu’un a été blessé par le BTMPS qu’il a pris accidentellement, « les cliniciens n’auraient aucun moyen de le savoir », ont écrit l’équipe de l’UCLA et du NIST.
Le laboratoire d’analyse des drogues de l’UNC Street a également déclaré que beaucoup de choses restaient inconnues à ce stade, notamment si le BTMPS présentait un risque de surdose, bien que le laboratoire prévienne que « TOUTE substance à un certain volume sera toxique ».
Dasgupta a déclaré que la détection de BTMPS représente le premier exemple d’un réseau en plein essor de programmes de contrôle des drogues travaillant ensemble pour trouver une substance « avant que les autorités sanitaires ou les forces de l’ordre ne le fassent ». Godvin a déclaré qu’« il y a quelques années à peine, nous n’aurions même pas été au courant de cela » et a exhorté les Angelenos à faire analyser les drogues par Drug Checking Los Angeles s’ils en ont la possibilité.
Dans un approvisionnement en drogues déjà criblé de menaces comme le fentanyl et le tranquillisant pour animaux xylazine, « cela nous donne une toute autre raison de nous inquiéter », a déclaré Godvin.
