Une publication démontre l’attrait des cigarettes mentholées auprès des jeunes

Alors que le taux global de tabagisme a diminué aux États-Unis, la consommation de cigarettes mentholées a augmenté chez les jeunes fumeurs adultes. Un chercheur de l’Université d’Oklahoma a publié aujourd’hui une étude montrant que l’ajout d’arôme mentholé aux cigarettes les rend plus attrayantes que les cigarettes sans menthol, en particulier chez les minorités raciales et ethniques et la population LGBTQ, qui présentent des taux élevés de consommation de cigarettes mentholées.

Les résultats soulignent le risque accru d’addiction lié au tabagisme des cigarettes mentholées et le rôle des arômes dans l’amélioration de l’attrait des cigarettes. Amy Cohn, Ph.D., professeur de pédiatrie à la faculté de médecine de l’OU et membre du centre de recherche sur la promotion de la santé TSET sur le campus des sciences de la santé de l’OU, est l’auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Recherche sur la nicotine et le tabac.

« Notre objectif en menant cette étude est de fournir des preuves empiriques à la Food and Drug Administration, qui a proposé d’interdire le menthol dans les cigarettes, » Cohn a déclaré. « L’étude a confirmé notre hypothèse selon laquelle les cigarettes mentholées sont plus attrayantes que les cigarettes sans menthol pour les jeunes fumeurs. Ce n’est pas une bonne nouvelle, car le menthol est associé à une plus grande dépendance à la nicotine et à une plus grande difficulté à arrêter de fumer que les cigarettes sans menthol. »

La majeure partie de la carrière de recherche de Cohn s’est concentrée sur les risques et l’attrait des cigarettes contenant du menthol, un additif aromatique au goût et à l’odeur de menthe. La FDA a déjà cité ses études dans sa proposition d’interdiction du menthol, publiée dans le Federal Register, le journal officiel du gouvernement fédéral. Cohn espère que l’organisation s’appuiera sur ses dernières découvertes dans le cadre de ses travaux visant à élaborer de nouvelles réglementations visant à interdire ou à limiter l’arôme menthol dans les produits du tabac.

L’étude a été menée dans le cadre de l’économie comportementale, une approche courante pour comprendre le renforcement de la consommation de drogue, qui est la récompense d’une substance qui incite à une plus grande consommation. Le principe central de l’économie comportementale est qu’une personne est prête à travailler plus dur pour obtenir la substance de son choix si elle la trouve très attrayante, même face à des obstacles tels que des prix plus élevés.

Des jeunes fumeurs adultes âgés de 18 à 26 ans ont été recrutés à Oklahoma City pour participer à l’étude. Environ la moitié fumaient des cigarettes mentholées et l’autre moitié des cigarettes non mentholées. Les participants étaient assis devant un écran d’ordinateur, cliquant sur des images de cigarettes mentholées ou non mentholées pour « gagner » bouffées de ces cigarettes. La tâche a été répétée 10 fois, et à chaque tour, le participant a gagné une bouffée de sa cigarette préférée.

L’étude a toutefois connu un rebondissement. Le nombre de fois qu’un participant devait cliquer sur une image de cigarette mentholée pour obtenir une bouffée augmentait à chaque tour : 25 fois pour le premier tour, 50 pour le deuxième, 75 pour le troisième, et ainsi de suite jusqu’à atteindre 1 375 clics au 10e tour. Mais le nombre de clics requis pour une bouffée de cigarette non mentholée restait constant, à 25. À la fin de l’étude, les fumeurs de cigarettes mentholées avaient cliqué sur leur cible en moyenne 1 235 fois.

« Les participants qui ont fumé des cigarettes mentholées ont persisté à cliquer pendant près d’une heure pour gagner des bouffées d’une cigarette mentholée, » Cohn a déclaré. « Ils étaient prêts à travailler très dur pour obtenir leur cigarette préférée. Ils auraient pu abandonner ou cliquer moins pour la cigarette sans menthol. Mais nous émettons l’hypothèse qu’ils trouvent le menthol si renforçant qu’ils étaient prêts à travailler plus dur pour gagner des bouffées. »

De plus, l’étude a montré que les Hispaniques cliquaient plus souvent sur l’image de la cigarette mentholée que leurs homologues blancs, tandis que les lesbiennes, les gays et les bisexuels cliquaient moins souvent sur la cible non mentholée que leurs homologues hétérosexuels. Les fabricants de tabac sont connus pour commercialiser des cigarettes mentholées auprès de ces populations.

« Les tactiques des fabricants de tabac fonctionnent depuis des décennies. Ils ciblent ces populations minoritaires avec du menthol pour les inciter à commencer et à continuer à utiliser ces produits mortels. » Cohn a déclaré. « Et c’est ce que nos études démontrent : les cigarettes mentholées sont extrêmement attrayantes et les gens sont prêts à dépenser beaucoup d’énergie et d’efforts pour les obtenir. »

Comme le menthol masque l’âpreté de la fumée inhalée et crée une sensation de fraîcheur dans la bouche, les fumeurs pensent souvent à tort que les cigarettes mentholées sont moins nocives et moins addictives, a déclaré Cohn. Ses études précédentes ont montré que si une personne fume pour la première fois avec une cigarette mentholée, elle est plus susceptible de le considérer comme une expérience positive que celles qui fument une cigarette sans menthol. Le menthol, combiné à la nicotine, qui est un stimulant, augmente les aspects renforçants du tabagisme et donc la probabilité qu’une personne continue à fumer.

« Une cigarette est une cigarette. Le menthol ne modifie pas les propriétés de la cigarette ; il rend simplement la cigarette plus agréable à fumer. » Cohn a déclaré. « C’est nocif à chaque fois que vous allumez une cigarette et que vous brûlez des produits chimiques dans vos poumons. »