À mesure que le climat se réchauffe, le sud-ouest des États-Unis subit de plus en plus de coups de fouet climatiques alors que la région passe de la sécheresse aux inondations et vice-versa. En conséquence, le public entend davantage parler de maladies infectieuses peu connues, comme la fièvre de la vallée.
En mai 2024, environ 20 000 personnes ont assisté à un festival de musique à Buena Vista Lake, en Californie. Dans les mois qui ont suivi, au moins 19 personnes ont développé la fièvre de la vallée et huit ont été hospitalisées en raison de leur infection. Cette épidémie fait suite à une augmentation spectaculaire de plus de 800 % des infections par la fièvre de la vallée en Californie entre 2000 et 2018.
En 2023, la Californie a signalé le deuxième plus grand nombre de cas de fièvre de la vallée jamais enregistré, avec plus de 9 000 cas signalés dans tout l’État. Et entre avril 2023 et mars 2024, la Californie a provisoirement signalé 10 593 cas, soit 40 % de plus qu’au cours de la même période de l’année précédente.
The Conversation US a demandé à Jennifer Head, Simon Camponuri et Alexandra Heaney, chercheurs spécialisés dans l’épidémiologie de la fièvre de la vallée, d’expliquer ce qu’est la fièvre de la vallée et ce qui pourrait expliquer son augmentation ces dernières années.
Qu’est-ce que la fièvre de la vallée et comment est-on infecté ?
La fièvre de la vallée est le nom commun d’une maladie appelée coccidioïdomycose, qui est une infection causée par des champignons pathogènes du genre Coccidioides. Les champignons se trouvent principalement dans les sols arides du sud-ouest des États-Unis, ainsi que dans certaines parties d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.
Lorsque le champignon a accès à l’humidité et aux nutriments, il développe de longues chaînes fongiques ramifiées dans tout le sol. Lorsque le sol s’assèche, ces chaînes se fragmentent pour former des spores fongiques, qui peuvent être soulevées dans l’air lorsque le sol est perturbé, par exemple par le vent ou le creusement. Les spores en suspension dans l’air peuvent alors être inhalées et provoquer une infection respiratoire.
Les cas de fièvre de la vallée sont généralement plus élevés dans le sud de la vallée de San Joaquin en Californie et dans le sud de l’Arizona, mais ils ont augmenté en dehors de ces régions. Entre 2000 et 2018, l’incidence des cas de fièvre de la vallée a été multipliée par quinze dans le nord de la vallée de San Joaquin et par huit le long de la côte sud de la Californie. Et entre 2014 et 2018, l’incidence a été multipliée par plus de huit le long de la côte centrale.
En raison de ces tendances et de la virulence de l’agent pathogène responsable de la fièvre de la vallée, celui-ci est répertorié comme agent pathogène prioritaire par l’Organisation mondiale de la santé. Historiquement, les infections fongiques ont reçu très peu d’attention et de ressources. En créant cette liste, l’OMS espère galvaniser l’action concernant les agents pathogènes répertoriés, notamment en obtenant davantage de ressources pour la recherche ainsi que le développement de nouveaux traitements.
Quels sont les symptômes et que doivent rechercher les gens ?
Après avoir inhalé des spores fongiques de l’environnement, Coccidioides infecte initialement les poumons, provoquant des symptômes tels qu’une toux légère à sévère, de la fièvre, des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et de la fatigue. Les symptômes de la fièvre de la vallée peuvent ressembler à d’autres infections respiratoires courantes. Il est donc important que les personnes se fassent examiner par un médecin si elles présentent des symptômes prolongés, en particulier si elles ont reçu des antibiotiques auxquels elles ne réagissent pas.
En Californie et en Arizona, on estime qu’un tiers des cas de pneumonie nosocomiale – ou de pneumonie contractée en dehors de l’hôpital – sont causés par la fièvre de la vallée. Cependant, seule une fraction des cas de pneumonie nosocomiale est testée, il est donc probable que le nombre de cas de fièvre de la vallée soit nettement plus élevé. Parmi les cas diagnostiqués, la moitié ont présenté des symptômes pendant deux mois ou plus avant d’être diagnostiqués.
Dans 5 à 10 % des cas, le champignon peut se propager des poumons à d’autres parties du corps, comme le système nerveux central, le foie et les os, provoquant une méningite ou des symptômes s’apparentant à de l’arthrite. Ces cas peuvent être graves, voire mortels.
Un traitement antifongique est disponible, et un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour de meilleurs résultats.
À quelle période de l’année devriez-vous vous inquiéter le plus ?
Les cas de fièvre de la vallée peuvent survenir toute l’année, mais en Californie, les cas signalés via les systèmes de surveillance ont tendance à augmenter à partir d’août et septembre, pour atteindre un pic en novembre et revenir aux niveaux de base en janvier et février.
Les chercheurs pensent que les patients sont probablement exposés au champignon au cours de l’été et du début de l’automne, généralement un à trois mois avant leur diagnostic. Ce délai représente le temps écoulé entre le moment où les patients sont exposés, développent des symptômes et reçoivent le diagnostic de la maladie. Bien que les cas culminent en moyenne à l’automne, l’intensité saisonnière et le calendrier varient selon les régions.
Nos recherches montrent que cette poussée saisonnière à l’automne est particulièrement forte après des hivers plus humides et que l’alternance entre conditions sèches et humides est associée à une incidence accrue au cours des mois d’automne.
Les cas de fièvre de la vallée en Californie ont presque doublé après des hivers humides survenus un et deux ans après les sécheresses de 2007-2009 et 2012-2015.
En 2023, la Californie a connu une transition similaire, avec une sécheresse extrême entre 2020 et 2022, suivie de fortes précipitations au cours de l’hiver 2022-2023.
Cette transition a été suivie d’une hausse quasi record du nombre de cas en 2023. L’État a connu un autre hiver humide au cours de la saison des pluies 2023-2024, renforçant les inquiétudes quant au risque élevé de fièvre de vallée en 2024.
Notre équipe de recherche a récemment développé un modèle pour prévoir les cas de fièvre de la vallée qui surviendront entre avril 2024 et mars 2025 en Californie. Nous prévoyons que l’État connaîtra probablement une nouvelle augmentation des cas au cours de l’automne et de l’hiver 2024, comparable à celle de 2023.
Pendant les périodes à haut risque, les cliniciens doivent considérer la fièvre de la vallée comme un diagnostic potentiel. Cela est particulièrement vrai lors de l’évaluation d’un patient présentant des symptômes de fièvre de la vallée ou une maladie respiratoire et qui vit, travaille ou a voyagé dans une région endémique ou émergente.
Nous travaillons actuellement à caractériser les modèles de maladies saisonnières en Arizona également, qui sont différents de ceux de la Californie. Cela est probablement dû au fait que l’Arizona connaît deux saisons des pluies.
Certaines personnes sont-elles plus à risque que d’autres ?
Ceux qui passent du temps ou travaillent à l’extérieur dans des zones où la fièvre de la vallée est courante, en particulier là où ils peuvent être exposés à la saleté et à la poussière, sont plus susceptibles d’en être atteints.
Même si les personnes en bonne santé courent toujours un risque d’infection, certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer une maladie grave due à la fièvre de la vallée. Il s’agit notamment d’être un adulte de 60 ans ou plus, d’être diabétique, infecté par le VIH ou d’une autre maladie affaiblissant le système immunitaire, ou d’être enceinte. Il a également été constaté que les personnes noires ou philippines présentent un risque plus élevé de maladie grave, ce qui peut être lié à une exposition accrue aux spores fongiques, à des problèmes de santé sous-jacents, à des inégalités dans l’accès aux soins ou à d’autres prédispositions possibles.
Comment se protéger contre la fièvre de la vallée ?
Les personnes qui vivent et travaillent dans les régions où se trouve le champignon doivent éviter autant que possible toute exposition à la poussière. Lorsqu’il y a du vent dehors et que l’air est poussiéreux, restez à l’intérieur et gardez les fenêtres et les portes fermées.
Lorsque vous traversez une zone poussiéreuse, limitez la vitesse du véhicule, gardez les vitres de la voiture fermées et faites recirculer l’air, si possible. Lorsque vous travaillez à l’extérieur, utilisez des techniques de suppression de la poussière, notamment en mouillant le sol avant de creuser pour éviter de remuer la poussière et en installant des clôtures, des brise-vent et de la végétation lorsque cela est possible.
Pour ceux qui doivent directement remuer le sol ou se trouver dans des conditions poussiéreuses, par exemple lors de travaux de construction ou de jardinage, pensez à utiliser un masque N95 pour limiter l’inhalation de poussière.
