Avant la pandémie de COVID, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait dressé une liste de maladies infectieuses prioritaires. Ces maladies étaient considérées comme une menace pour la santé publique internationale, mais des recherches étaient encore nécessaires pour améliorer leur surveillance et leur diagnostic. En 2018, la « maladie X » a été incluse, ce qui signifiait qu’un agent pathogène qui n’était auparavant pas sur notre radar pourrait provoquer une pandémie.
Même s’il est une chose de reconnaître les limites de nos connaissances sur la soupe microbienne dans laquelle nous vivons, l’attention plus récente s’est concentrée sur la manière dont nous pourrions systématiquement aborder les futurs risques de pandémie.
L’ancien secrétaire américain à la Défense, Donald Rumsfeld, a parlé de « connus connus » (les choses que nous savons que nous savons), « d’inconnus connus » (des choses que nous savons que nous ne savons pas) et « d’inconnus inconnus » (les choses que nous ne savons pas). nous ne savons pas).
Même si cela a pu être controversé dans le contexte initial des armes de destruction massive, cela offre une manière de réfléchir à la manière dont nous pourrions aborder les futures menaces de pandémie.
Grippe : Un « connu connu »
La grippe est une entité largement connue ; nous avons essentiellement une pandémie mineure chaque hiver avec de petits changements dans le virus chaque année. Mais des changements plus importants peuvent également survenir, entraînant une propagation au sein de populations ayant peu d’immunité préexistante. Nous l’avons vu récemment en 2009 avec la pandémie de grippe porcine.
Cependant, il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur ce qui détermine les mutations de la grippe, comment celles-ci interagissent avec l’immunité au niveau de la population et comment faire au mieux des prévisions sur la transmission, la gravité et l’impact chaque année.
Le sous-type actuel H5N1 de la grippe aviaire (« grippe aviaire ») s’est largement répandu dans le monde. Elle a entraîné la mort de plusieurs millions d’oiseaux et s’est propagée à plusieurs espèces de mammifères, notamment les vaches aux États-Unis et les mammifères marins en Amérique du Sud.
Des cas humains ont été signalés chez des personnes ayant eu des contacts étroits avec des animaux infectés, mais heureusement, il n’existe actuellement aucune propagation durable entre les humains.
Bien que la détection de la grippe chez les animaux soit une tâche énorme dans un grand pays comme l’Australie, des systèmes sont en place pour détecter et réagir à la grippe aviaire chez la faune sauvage et les animaux de rente.
Il est inévitable qu’il y ait davantage de pandémies de grippe à l’avenir. Mais ce n’est pas toujours celui qui nous inquiète.
L’attention s’est concentrée sur la grippe aviaire depuis 1997, lorsqu’une épidémie chez les oiseaux à Hong Kong a provoqué une maladie grave chez l’homme. Mais la pandémie qui a suivi en 2009 provenait de porcs du centre du Mexique.
Coronavirus : une « inconnue connue »
Bien que Rumsfeld n’ait pas parlé de « connus inconnus », les coronavirus seraient appropriés pour cette catégorie. Nous en savions plus sur les coronavirus que la plupart des gens auraient pu le penser avant la pandémie de COVID.
Nous avions fait l’expérience du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), provoquant de vastes épidémies. Les deux sont causés par des virus étroitement liés au SRAS-CoV-2, le coronavirus responsable du COVID. Bien que ces maladies aient peut-être disparu de la conscience du public avant la COVID, les coronavirus figuraient sur la liste 2015 de l’OMS des maladies à potentiel pandémique.
Des recherches antérieures sur les premiers coronavirus se sont révélées essentielles pour permettre le développement rapide de vaccins contre la COVID. Par exemple, les premiers travaux du groupe d’Oxford sur un vaccin contre le MERS ont été essentiels au développement du vaccin d’AstraZeneca contre la COVID.
De même, des recherches antérieures sur la structure de la protéine Spike – une protéine présente à la surface des coronavirus qui lui permet de s’attacher à nos cellules – ont été utiles au développement de vaccins à ARNm contre le COVID.
Il semble probable que d’autres pandémies de coronavirus se produiront à l’avenir. Et même s’ils ne se produisent pas à l’échelle de la COVID, les impacts peuvent être importants. Par exemple, lorsque le MERS s’est propagé à la Corée du Sud en 2015, il n’a causé que 186 cas sur deux mois, mais le coût de son contrôle a été estimé à 8 milliards de dollars américains (11,6 milliards de dollars australiens).
Les 25 familles virales : une approche des « inconnues connues »
L’attention se tourne désormais vers les inconnues connues. Il existe environ 120 virus appartenant à 25 familles connues pour causer des maladies chez l’homme. Les membres de chaque famille virale partagent des propriétés communes et notre système immunitaire y répond de la même manière.
Un exemple est la famille des flavivirus, dont les membres les plus connus sont le virus de la fièvre jaune et le virus de la dengue. Cette famille comprend également plusieurs autres virus importants, tels que le virus Zika (qui peut provoquer des malformations congénitales lorsque les femmes enceintes sont infectées) et le virus du Nil occidental (qui provoque une encéphalite ou une inflammation du cerveau).
Le plan de l’OMS en matière d’épidémies vise à prendre en compte les menaces provenant de différentes classes de virus et de bactéries. Il examine les pathogènes individuels comme exemples de chaque catégorie afin d’élargir systématiquement notre compréhension.
L’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses est allé encore plus loin en préparant des vaccins et des thérapies pour une liste de prototypes d’agents pathogènes appartenant à des familles de virus clés. L’objectif est de pouvoir adapter ces connaissances à de nouveaux vaccins et traitements si une pandémie devait survenir à cause d’un virus étroitement apparenté.
Pathogène X, « l’inconnu inconnu »
Il existe également des inconnues inconnues, ou « maladie X », un agent pathogène inconnu susceptible de déclencher une grave épidémie mondiale. Pour nous y préparer, nous devons adopter de nouvelles formes de surveillance, portant spécifiquement sur les endroits où de nouveaux agents pathogènes pourraient émerger.
Ces dernières années, il est de plus en plus reconnu que nous devons adopter une vision plus large de la santé, au-delà de la seule santé humaine, mais aussi des animaux et de l’environnement. Ce concept est connu sous le nom de « Une seule santé » et prend en compte des questions telles que le changement climatique, les pratiques agricoles intensives, le commerce d’animaux exotiques, l’empiétement humain accru sur les habitats fauniques, l’évolution des voyages internationaux et l’urbanisation.
Cela a des implications non seulement sur la manière de rechercher de nouvelles maladies infectieuses, mais également sur la manière dont nous pouvons réduire le risque de « contamination » des animaux vers les humains. Cela pourrait inclure des tests ciblés sur les animaux et sur les personnes qui travaillent en étroite collaboration avec les animaux. Actuellement, les tests portent principalement sur les virus connus, mais les nouvelles technologies permettent de rechercher des virus encore inconnus chez les patients présentant des symptômes compatibles avec de nouvelles infections.
Nous vivons dans un vaste monde de menaces microbiologiques potentielles. Même si la grippe et les coronavirus ont déjà été à l’origine de pandémies passées, une liste plus longue de nouveaux agents pathogènes pourrait encore provoquer des épidémies aux conséquences importantes.
La surveillance continue des nouveaux agents pathogènes, l’amélioration de notre compréhension des familles de virus importantes et l’élaboration de politiques visant à réduire le risque de propagation seront toutes importantes pour réduire le risque de futures pandémies.
