Une enquête menée dans 50 États par David Lazer de l’Université Northeastern révèle qu’un Américain sur quatre déclare connaître quelqu’un qui lutte contre la dépendance aux opioïdes, tandis qu’un sur sept connaît plusieurs personnes.
Les statistiques sont encore plus alarmantes dans les communautés rurales, blanches et pauvres, près de la moitié des habitants de Virginie-Occidentale déclarant connaître au moins une personne dépendante aux opioïdes.
L’objectif de l’enquête était de montrer l’impact indirect de l’épidémie d’opioïdes qui a entraîné la mort de 107 543 personnes aux États-Unis par overdose l’année dernière, explique Lazer, l’un des principaux chercheurs du Civic Health and Institutions Project (CHIP50).
Aussi terrible que soit le nombre de morts, « ce n’est pas tout », dit-il. « C’est le genre de douleur qui se propage à travers les réseaux sociaux. »
« Il y a des parents sexagénaires qui ont des enfants accros aux opioïdes. Il y a des enfants élevés par des parents accros ou des frères et sœurs qui essaient de prendre soin de leurs frères et sœurs qui souffrent », explique Lazer, professeur émérite de sciences politiques et d’informatique à l’université Northeastern.
Selon l’enquête, qui s’est basée sur un échantillonnage dans chaque État et à Washington, DC, 23 % des répondants connaissent au moins une personne souffrant d’une dépendance aux opioïdes, dont 3 % qui connaissent plus de 10 personnes en difficulté.
Le groupe d’âge le plus touché est celui des 25 à 54 ans. Trois personnes sur dix dans cette tranche d’âge ont déclaré connaître quelqu’un souffrant de dépendance aux opioïdes, contre environ une personne sur dix chez les personnes de plus de 65 ans et deux sur dix chez les 18 à 24 ans.
« Il est remarquable de constater qu’environ 20 % de ces cohortes intermédiaires déclarent connaître plusieurs personnes dépendantes aux opioïdes, et près de 10 % déclarent connaître cinq personnes ou plus de ce type », selon l’enquête CHIP50.
« L’autre point à retenir est la façon dont la situation est répartie de manière inégale au sein de la société », explique Lazer. « Les chiffres de Virginie-Occidentale sont particulièrement dramatiques et tragiques. »
Le rapport indique que l’État « se distingue comme le plus touché », avec 47 % déclarant connaître quelqu’un souffrant d’une dépendance aux opioïdes, contre New York, qui a le taux le plus bas, soit 16 %.
Les habitants des zones rurales sont plus susceptibles que les citadins de connaître quelqu’un qui souffre d’une dépendance, soit 29 % contre 20 %.
Il existe également des disparités raciales et éducatives. Les répondants blancs étaient les plus susceptibles de répondre oui à la question de savoir s’ils connaissaient quelqu’un qui souffrait d’addiction aux opioïdes, à 26 %, tandis que les Américains d’origine asiatique étaient moins susceptibles de répondre oui, à 11 %.
Bien que la dépendance aux opioïdes semble transcender les clivages partisans, les personnes titulaires d’un diplôme universitaire étaient moins susceptibles de connaître quelqu’un qui luttait contre la dépendance (20 %) par rapport à une personne titulaire d’un diplôme d’études secondaires (26 %).
« Les différences sont assez spectaculaires dans de larges pans de la société américaine », explique Lazer.
« Un répondant blanc, rural, diplômé du secondaire, âgé d’environ 40 ans, dans notre échantillon aurait environ 40 % de chances de connaître quelqu’un accro aux opioïdes », selon l’enquête.
« Un Américain d’origine asiatique, urbain, âgé d’environ 60 ans et diplômé de l’enseignement supérieur, n’aurait qu’une probabilité de 3 %. Cela touche différentes parties du réseau social de manière très différente », explique Lazer.
Il n’est pas surprenant que les régions économiquement défavorisées du pays, ciblées par les « usines à pilules », aient été les plus touchées, explique Lazer, qui voit l’épidémie et ses effets comme le reflet d’un « échec systémique ».
« Ce n’était pas quelque chose qui devait arriver », dit-il. « Cela reflétait des techniques de marketing agressives visant directement nos médecins, qui ont ensuite prescrit des opioïdes. Les systèmes auxquels vous aimeriez faire confiance – les médecins, les sociétés pharmaceutiques, les médias – nous ont tous trahis », en particulier au début de l’épidémie.
« Quand nous pensons à la crise actuelle de confiance dans les institutions, cela illustre bien pourquoi nous sommes dans une mauvaise situation », explique Lazer.
« Cela a contribué à amplifier la crise de la COVID-19 », dit-il. « Les personnes qui ont des problèmes de dépendance aux opioïdes dans leur entourage étaient également moins susceptibles de se faire vacciner. Elles sont devenues sceptiques à l’égard du système. »
Il reste à déterminer les raisons de la baisse du pourcentage d’adultes connaissant une personne dépendante, passant de 33 % chez les 25 à 54 ans à 20 % chez les 18 à 24 ans, explique M. Lazer.
Il se pourrait que les personnes les plus jeunes n’aient pas vécu assez longtemps pour connaître un membre de la famille, un ami ou un collègue qui lutte contre la dépendance, dit-il.
Mais cela pourrait également indiquer que les restrictions sur la distribution d’analgésiques opioïdes comme des bonbons pour les sports et autres blessures ont un impact, dit Lazer.
« Les gens ne se font plus prescrire ces opioïdes aussi souvent », dit-il, ajoutant que les spécialistes des sciences sociales devront réexaminer cette tendance dans cinq à dix ans pour obtenir une réponse.
CHIP50, qui a débuté sous le nom de COVID States Project, a évolué vers une série d’enquêtes sur des questions vitales du moment. Les partenaires incluent les universités Harvard, Rutgers et Northwestern.
Il est important de considérer la crise des opioïdes comme un problème de réseau social plutôt que de se concentrer uniquement sur les problèmes des personnes dépendantes, explique Lazer.
« Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons aider les familles et les amis proches et à la manière dont nous pouvons les aider à aider les personnes dépendantes », dit-il.
