C’est un de ces endroits où le passé ne disparaît pas. Des moteurs de fusée ont été testés et des réacteurs nucléaires ont fonctionné au nord-ouest de Los Angeles pendant des décennies – et en 1959, il y a eu une fusion partielle au laboratoire de terrain de Santa Susana.
Aujourd’hui, des dizaines de milliers de personnes vivent autour du site. Et plus certains d’entre eux vivent à proximité de l’ancien centre de recherche, plus ils signalent souvent des maladies auto-immunes ainsi que des troubles métaboliques et hormonaux. Dans une nouvelle étude de l’Université de Californie du Sud, la proportion de maladies auto-immunes signalées dans un rayon d’environ huit kilomètres était de 18 pour cent. À une distance de 18 à 24 kilomètres, ce chiffre n’était que de quatre pour cent.
Les cas de maladie augmentent après un accident nucléaire
Outre les maladies auto-immunes, les chercheurs ont également enregistré des troubles métaboliques et hormonaux. Là aussi, la fréquence diminuait à mesure que l’on s’éloignait du site. Dans les environs de Santa Susana, 15 pour cent des personnes interrogées ont signalé un diagnostic correspondant, tandis que dans les zones résidentielles plus éloignées, ce chiffre était de 2 pour cent.
Une tendance similaire a également été observée dans les maladies métaboliques et endocriniennes. Ce groupe comprend, entre autres, les troubles de l’équilibre hormonal et du métabolisme. À proximité du site, 15 pour cent des personnes interrogées ont signalé un diagnostic correspondant, tandis que dans le groupe plus éloigné, ce chiffre était de 2 pour cent.
Un nombre inhabituellement élevé de ménages à revenus élevés
Plus d’un tiers de tous les participants ont également déclaré avoir reçu un diagnostic d’au moins une maladie chronique depuis leur arrivée dans la région. Cette proportion est à peu près équivalente à celle de l’ensemble de la population américaine. Ce qui est remarquable, cependant, c’est la composition du groupe examiné : 56 pour cent des personnes interrogées gagnaient au moins 100 000 $ par an. Les maladies chroniques sont généralement moins fréquentes dans les populations les plus riches.
Cela différencie la région de nombreux autres sites industriels pollués aux États-Unis. Les sites dits Superfund sont souvent situés dans des communautés à faible revenu. Cependant, de nombreux ménages riches vivent autour de Santa Susana. Les chercheurs ont donc également examiné comment les personnes disposant de ressources financières plus importantes réagissent à un éventuel risque environnemental.
Le résultat était différent de celui attendu.
« Nous avons émis l’hypothèse que les personnes les plus riches prendraient davantage de mesures de protection parce qu’elles ont une plus grande capacité à gérer les risques et à initier le changement », explique l’auteur principal Jenna Blyler de l’USC Wrigley Institute for Environment and Sustainability. « Au lieu de cela, c’est la peur de la contamination qui a déclenché les mesures de protection, plutôt que le sentiment de pouvoir contrôler soi-même les risques. »
Les habitants de Santa Susana ont peur
De nombreux habitants ont modifié leurs habitudes. Les mesures signalées comprennent :
- Filtrer l’eau du robinet
- Enlever ses chaussures avant d’entrer dans la maison
- Évitez les fruits et légumes de votre propre jardin
- Restez à l’intérieur plus souvent les jours venteux
Les personnes plus soucieuses de leur santé étaient particulièrement susceptibles de prendre de telles précautions. Les chercheurs ont également découvert un lien inhabituel entre les coûts perçus et le comportement : plus une mesure paraissait coûteuse, plus elle avait de chances d’être mise en œuvre. Cela contredit de nombreux résultats antérieurs de recherches sur les risques. Une explication possible est le revenu élevé des personnes interrogées. Il est également concevable que des coûts plus élevés soient perçus comme le signe d’une mesure de protection plus efficace.
En 1959, il y a eu un effondrement partiel
L’histoire de Santa Susana remonte au début de l’après-guerre. Des moteurs de fusée y ont été testés entre 1949 et 2006. Plusieurs réacteurs nucléaires ont également fonctionné de 1953 à 1980. Des substances radioactives et des produits chimiques se sont retrouvés dans le sol et les eaux souterraines.
En 1959, il y a eu une fusion partielle du cœur d’un réacteur. Les chercheurs décrivent cet événement comme le pire accident nucléaire de ce type dans l’histoire des États-Unis. Des zones à l’intérieur et à l’extérieur du site ont été contaminées. Depuis 2007, Santa Susana répond généralement aux exigences du programme Superfund de l’État, mais ne figure toujours pas sur la liste des priorités nationales. La rénovation reste donc principalement de la responsabilité de l’État et des autorités régionales.
Ce que l’étude ne peut pas encore dire sur la cause
Les enquêtes de santé des dernières décennies n’ont montré aucune augmentation nette pour la plupart des cancers étudiés. Cependant, il y avait des preuves de cancers de la vessie, du sang et de la thyroïde, dont certains étaient plus fréquents chez les personnes proches du site.
La cause des maladies auto-immunes, métaboliques et hormonales actuellement signalées reste ouverte. Les diagnostics sont basés sur les informations fournies par les répondants, la santé n’a été enregistrée qu’à un moment donné et l’exposition individuelle à des substances radioactives ou chimiques n’a pas été mesurée. D’autres facteurs d’influence ne peuvent être totalement exclus. Pour obtenir des déclarations fiables, des études à long terme avec des diagnostics médicalement confirmés et des données d’exposition personnelle seraient nécessaires.
En résumé :
- Autour du laboratoire de terrain de Santa Susana, les personnes vivant à proximité immédiate signalent plus souvent des troubles auto-immunes, métaboliques et hormonaux que les résidents vivant plus loin.
- L’étude menée auprès de 475 personnes interrogées ne peut prouver un lien de causalité entre les sites contaminés sur le site et les maladies.
- Parmi les résidents majoritairement aisés, les mesures de protection sont principalement liées à la perception du danger et à la peur pour la santé.
Par Anne Bajrica
L’original de cet article « Californie : des décennies après l’accident nucléaire de Santa Susana, de nombreux habitants souffrent de maladies chroniques » vient de Smart Up News.
