La maladie des motoneurones (MND) est une affection dévastatrice qui provoque une faiblesse musculaire progressive en endommageant les motoneurones, les cellules nerveuses qui relient le cerveau aux muscles. Ces neurones nous permettent de bouger, de respirer, de manger et, finalement, de rester en vie.
Contrairement à de nombreuses conditions chroniques liées au style de vie, où le fait d’être « malsain » augmente les risques, MND ne suit pas les règles habituelles. En fait, certains des cas les plus élevés de MND ces dernières années ont impliqué des athlètes d’élite: les légendes du rugby Doddie Weir et Rob Burrow sont deux exemples bien connus. Des recherches antérieures d’Italie ont également trouvé une incidence accrue du MND chez d’anciens joueurs de football professionnels.
Mais attendez – ce sont des sportifs d’élite. Le plus sain de la saine. On nous dit toujours que l’exercice protège contre les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et de nombreuses formes de cancer. Alors pourquoi serait-il associé à quelque chose d’aussi dévastateur que MND?
C’est la question sur laquelle nous enquêtons au Sheffield Institute for Translational Neuroscience (SITRAN), une partie de l’Université de Sheffield, où nous explorons comment l’activité physique intense pourrait jouer un rôle dans le déclenchement du MND.
L’une des premières questions que nous avons posées était de savoir si ce lien pouvait simplement être en train de se faire des biais de survie. En d’autres termes, les personnes qui exercent davantage se développent davantage la MND uniquement parce qu’elles sont protégées des causes plus courantes de la mort?
Pour explorer cela, nous nous sommes tournés vers la génétique. Plus précisément, nous avons examiné le lien entre MND, exercice et mutations génétiques – les changements dans l’ADN qui sont fixés à partir de la naissance et non affectés par le mode de vie ou la survie.
Nous avons constaté qu’une petite proportion de personnes qui sont génétiquement prédisposées à s’engager dans des niveaux élevés d’activité physique comportent également un risque génétique de MND, mais uniquement en ce qui concerne un exercice anaérobie très intense. D’autres formes d’exercice, comme l’haltérophilie, n’ont eu aucun effet. Surtout, ce lien semble être indépendant des traumatismes crâniens, qui ont également été suggérés comme une cause potentielle de MND associé à l’exercice.
Combien est trop?
Il est important de souligner que la plupart des athlètes ne développent jamais la MND. Il n’y a pas de relation individuelle simple entre l’exercice intense et la maladie.
Ce que nous avons observé dans notre étude génétique a été un effet dose; Le risque n’était apparent que chez les personnes effectuant des niveaux d’activité extrêmes, tels que plus de 12 heures d’exercice intense par semaine. Même alors, la plupart n’ont pas continué à développer la MND. Mais dans ce groupe, le risque de MND était plus élevé que dans la population générale.
Cela fait écho aux résultats d’une étude suédoise impliquant des skieurs de fond qui ont participé au Vasaloppet, une course exténuante de 90 km. Les skieurs les plus rapides, ceux en haut du spectre de performance, étaient quatre fois plus susceptibles de développer la MND que la population générale. Cependant, les skieurs qui ont terminé au milieu du pack avaient un risque de 50% plus faible que la moyenne.
Pourquoi? Nous pensons que les niveaux extrêmes d’activité physique peuvent désactiver les mécanismes de protection au sein des motoneurones. Ces mécanismes agissent comme des interrupteurs de sécurité, empêchant les neurones de devenir surexcrits et de s’user. Éteignez-les et vous pouvez améliorer les performances, mais à un coût potentiel à long terme. Nous explorons maintenant si nous pouvons réactiver ces mécanismes de sécurité pour empêcher ou retarder le début du MND.
Pour développer des traitements, nous avons d’abord besoin d’un modèle fiable de la maladie – et c’est là que les mouches des fruits entrent en jeu. Nous avons conçu des mouches qui portent un facteur de risque génétique connu pour MND.
Chez des mouches saines, l’exercice améliore la force et prolonge la durée de vie, tout comme chez l’homme. Mais dans les mouches sujettes au MND, l’exercice fait le contraire: il les rend plus faibles et accélère la perte de motoneurones. Nous avons vu des modèles similaires dans les études humaines.
Maintenant, nous testons des interventions qui pourraient se protéger contre ces dégâts. Les premiers résultats suggèrent que la clé peut résider dans le peaufinage des signaux électriques entre les motoneurones et les muscles; Potentiellement nous permettant de conserver les avantages de l’exercice tout en éliminant les risques.
Les athlètes devraient-ils s’inquiéter?
Il n’y a pas besoin d’alarme, juste de conscience. L’exercice est extrêmement bénéfique et doit être encouragé pour presque tout le monde. La plupart des athlètes professionnels restent en santé exceptionnelle tout au long de leur vie.
Mais pour une petite proportion de personnes, une formation anaérobie extrême peut comporter un risque caché. En identifiant ces individus, bien comprendre la biologie sous-jacente, nous visons à développer des stratégies ciblées pour la prévention et le traitement – sans décourager les innombrables avantages d’une vie active.
La science évolue toujours. Mais l’objectif est clair: rendre le sport plus sûr et plus rare de la maladie des neurones.
