Londres a considérablement renforcé ses réglementations en matière d’émissions en 2019 : les véhicules plus anciens et particulièrement sales devaient payer pour traverser la nouvelle zone à très faibles émissions (ULEZ). Par la suite, la pollution par le dioxyde d’azote provenant notamment du trafic routier a considérablement diminué. Quatre ans plus tard, les enfants du centre de Londres avaient pratiquement rattrapé leur déficit de fonction pulmonaire.
Les scientifiques ont suivi 3 414 enfants âgés de six à neuf ans pendant plusieurs années. 1664 vivaient à Londres, 1750 à Luton, à environ 50 kilomètres de là, sans zone environnementale comparable. Avant l’introduction de l’ULEZ, la valeur pulmonaire la plus importante pour les enfants de Londres était en moyenne inférieure de 38 millilitres. Dans la revue spécialisée « The Lancet Public Health », les scientifiques font également état d’une réduction de plus du double de la pollution par le dioxyde d’azote à Londres.
Les enfants de Londres rattrapent considérablement leur retard en termes de fonction pulmonaire
La fonction pulmonaire a été mesurée par spirométrie. Les enfants expirent le plus fort possible dans un appareil de mesure. Ce qui était particulièrement important était la valeur dite FEV₁. Il montre la quantité d’air qui peut être expirée au cours de la première seconde. Les mesures ont été répétées une fois par an. Cela a permis aux scientifiques de suivre le développement de la fonction pulmonaire des enfants.
Les enfants londoniens ont rattrapé leur retard année après année. Leur valeur FEV₁ a augmenté en moyenne de 233 millilitres par an, et à Luton de 223 millilitres. La différence d’environ dix millilitres par an s’est accumulée au fil du temps : au bout de quatre ans, le résidu initial avait pratiquement disparu. Londres était à 2 283 millilitres, Luton à 2 282 millilitres.
Les enfants dont la fonction pulmonaire est affaiblie sont de plus en plus rares
Le tableau a également changé lorsque les valeurs pulmonaires étaient particulièrement faibles. Au début, 14 pour cent des enfants examinés à Londres avaient une valeur FEV₁ cliniquement basse. Au final, c’était encore 9 pour cent. À Luton, la proportion est passée de 9 à 7 pour cent au cours de la même période.
Un développement pulmonaire restreint peut avoir des conséquences qui se prolongent jusqu’à l’âge adulte. Ceux qui n’atteignent pas leur fonction pulmonaire optimale à un jeune âge courent un risque plus élevé d’asthme, de maladie pulmonaire obstructive chronique, de maladie cardiovasculaire et de décès plus précoce plus tard dans la vie. Les auteurs affirment donc que les déficits antérieurs des enfants londoniens ont apparemment été comblés.
Plus il y a de NO₂, plus les poumons sont petits
Le lien était particulièrement étroit avec le dioxyde d’azote (NO₂). Dans les deux villes, une pollution plus élevée en NO₂ était associée à une croissance plus lente de la fonction pulmonaire. Une exposition plus élevée de 16,51 microgrammes par mètre cube était associée à une croissance du VEMS₁ inférieure de 21,46 millilitres par an. Les scientifiques ont également trouvé des liens correspondants pour les PM10 et les PM2,5.
Toutefois, la pollution s’est développée différemment pour les poussières fines et pour le dioxyde d’azote. Les PM10 ont diminué encore plus à Luton, tandis que les PM2,5 ont diminué de la même manière dans les deux villes. Cela correspond à l’effet de l’ULEZ : il est principalement dirigé contre les gaz d’échappement des véhicules plus anciens. Les poussières fines proviennent également de l’abrasion des pneus et des freins, des poussières de route agitées et de sources suprarégionales.
Corona rend plus difficile l’affectation exacte à l’ULEZ
Le développement ne peut pas être attribué uniquement à la zone environnementale. La période d’enquête a été en partie réduite pendant la pandémie du coronavirus. La pollution par le NO₂ a diminué particulièrement fortement entre 2019 et 2020. À cette époque, les émissions ont également diminué en raison des restrictions de sortie, des fermetures d’écoles et de la diminution du trafic. Les auteurs ont donc évalué des mesures individuelles répétées et ne se sont pas appuyés sur une simple comparaison d’années individuelles.
À cela s’ajoute la perte de participants au fil des années. Sur les 3 414 enfants initiaux, 1 590 sont restés dans l’étude à la fin. Les participants restants ne différaient guère des enfants éliminés en termes de caractéristiques de base importantes. Des calculs supplémentaires n’ont trouvé aucune preuve que la perte faussait de manière significative l’association observée entre la pollution atmosphérique et la croissance pulmonaire.
Il y a encore un retard sur la deuxième valeur pulmonaire
Les différences entre Londres et Luton n’ont pas complètement disparu. En ce qui concerne la capacité vitale forcée, ou FVC en abrégé, les enfants de Londres avaient en moyenne 55 millilitres de retard avant l’introduction de l’ULEZ. Cette valeur a également augmenté plus rapidement par la suite. Mais après quatre ans, il restait encore un écart de 25 millilitres.
Les deux groupes d’enfants vivaient également dans des zones fortement polluées avant le début de l’étude. Il reste à voir si leur fonction pulmonaire s’améliorera encore grâce à un air plus pur en permanence. La cohorte devrait donc être étudiée plus en détail jusqu’à l’adolescence.
Par Anne Bajrica
L’original de cet article « Les enfants de Londres avaient des poumons plus faibles – puis l’air est devenu plus pur » vient de Smart Up News.
