L’épidémie d’opioïdes a fait plus d’un demi-million de vies aux États-Unis depuis 1999, soit environ les trois quarts de ces hommes, selon les National Institutes of Health. Bien que les taux disproportionnés des hommes d’abus d’opioïdes et de décès par surdose soient bien documentés, les raisons de cette disparité de genre ne sont pas bien comprises.
Une nouvelle étude chez les rats par des chercheurs de la Washington University School of Medicine de St. Louis suggère qu’une cause sous-jacente peut être biologique. Les résultats sont publiés dans la revue Neurone.
Les rats mâles dans la douleur chronique se sont donné des doses croissantes d’un opioïde – en particulier, le fentanyl – au moment où les rats femelles ayant la même condition de douleur ont gardé leur apport à un niveau constant, similaire à ce qui est observé chez les personnes. La différence comportementale a été motivée par des hormones sexuelles, les chercheurs ont découvert: le traitement des rats mâles avec les œstrogènes hormonaux les a conduits à maintenir un niveau constant de l’apport en fentanyl.
Les résultats indiquent que les différences dans la façon dont les hommes et les femmes utilisent et utilisent des opioïdes peuvent être motivés par leurs hormones, et qu’une compréhension plus profonde de la façon dont les hormones sexuelles interagissent avec la douleur chronique pourraient ouvrir de nouvelles approches pour lutter contre l’épidémie d’opioïdes.
« Ces données suggèrent que les hommes peuvent être intrinsèquement prédisposés à une mauvaise utilisation des opioïdes dans le contexte de la douleur en raison de leur équilibre des hormones sexuelles », a déclaré l’auteur principal Jessica Higginbotham, Ph.D., chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Jose Moron-Concepcion, Ph.D., le Paper de la médecine de l’Henry Elliot.
« Nous nous sommes concentrés sur les œstrogènes dans cette étude, mais je doute que l’effet que nous avons vu soit dû à l’œstrogène seul. Il est plus susceptible d’être l’équilibre de toutes les hormones sexuelles du corps qui influence le risque. Les hommes et les femmes ont les hormones de même sexe, juste en différentes quantités, et nos données suggèrent que les femmes ont un équilibre plus protecteur que les hommes ont également pu changer, mais si ce risque de développer des troubles de l’utilisation d’opioïdes pourrait également changer. »
L’influence de la douleur sur le plaisir des opioïdes
La plupart des gens qui abusent des opioïdes prennent les médicaments pour soulager la douleur, mais les hommes sont plus susceptibles de surdoser les opioïdes que les femmes, même s’ils souffrent de douleur moins chronique, selon les données des enquêtes nationales. Les scientifiques émettent l’hypothèse que quelque chose d’autre que, ou en plus de la douleur chronique, doit mettre les hommes à risque plus élevé de développer des problèmes de gestion de leur utilisation d’opioïdes.
Lorsqu’une personne – ou un rat – prend un opioïde comme le fentanyl, il agit sur le cerveau de deux manières. La drogue bloque la transmission des signaux de la douleur, le soulagement de la douleur et déclenche la libération de dopamine du centre de récompense dans le cerveau, créant une sensation d’euphorie.
Des travaux antérieurs de Moron-Concepcion et des membres de son laboratoire ont montré que la douleur elle-même affecte les niveaux de dopamine dans le cerveau, ce qui suggère que les opioïdes et la douleur peuvent interagir pour influencer les niveaux de dopamine.
Pour comprendre comment la douleur influence le comportement de recherche d’opioïdes de manière spécifique au sexe, Higginbotham et Moron-Concepcion ont étudié les rats souffrant de douleur chronique dans leurs pattes.
Ils n’ont trouvé aucune différence entre les mâles et les femmes en termes de douleur que les animaux ont ressentie, comme mesuré par la rapidité avec laquelle ils ont retiré leurs pattes lorsqu’ils sont touchés. Ils n’ont également trouvé aucune différence entre les sexes dans la quantité de soulagement de la douleur une dose de fentanyl, en utilisant la même mesure. Et pourtant, les mâles sont revenus pour de plus en plus de fentanyl au cours de l’étude de trois semaines, contrairement aux femmes.
Les chercheurs ont découvert une différence importante entre les rats mâles et femelles dans la quantité de dopamine libérée après une dose de fentanyl. Les femelles ont produit la même quantité de dopamine à partir du fentanyl au cours de l’expérience, qu’elles aient ou non.
Les mâles qui ne souffraient pas ont répondu comme les femmes. En revanche, les hommes dans la douleur chronique ont généré une réponse de dopamine de plus en plus grande au fentanyl au fil du temps. En d’autres termes, la douleur a fait que la sensation des opioïdes se sent encore mieux pour les hommes, mais pas pour les femmes.
« Nous avions pensé que les hommes avaient peut-être développé une tolérance au fentanyl et besoin de quantités croissantes pour soulager la douleur, mais ce n’était pas tout », a déclaré Moron-Concepcion, également professeur de psychiatrie et de neurosciences.
« Les mâles prenaient de plus en plus de fentanyl pour ressentir un haut de plus en plus élevé. Chez les hommes, mais pas les femmes, la condition de douleur elle-même a affecté les centres de récompense du cerveau et les a poussés à prendre plus de médicaments. »
Les œstrogènes réduisent l’utilisation du fentanyl
D’autres expériences ont révélé que les hormones sexuelles étaient responsables des différentes réponses de la dopamine chez les rats mâles et femelles.
Les ovaires sont la principale source d’hormones sexuelles chez les femmes, produisant des œstrogènes, de la progestérone et de petites quantités de testostérone. Les chercheurs ont constaté que les rats femelles dont les ovaires avaient été retirés ont répondu au fentanyl comme les hommes, avec des quantités croissantes de dopamine libérées et une augmentation du comportement de recherche d’opioïdes.
En revanche, les hommes qui ont reçu des œstrogènes avaient des réponses de dopamine et un comportement de recherche d’opioïdes similaires aux femmes. Les résultats suggèrent qu’une baisse des niveaux d’oestrogène avec la ménopause peut aider à expliquer pourquoi les femmes âgées ont des taux plus élevés d’abus d’opioïdes par rapport aux femmes plus jeunes, a déclaré Higginbotham.
« Ce que nous pouvons faire maintenant, c’est commencer à réfléchir à la façon de trouver le bon équilibre d’hormones pour prévenir le trouble de l’utilisation des opioïdes chez les personnes souffrant de douleur chronique », a déclaré Moron-Concepcion.
« Nous n’avons pas encore examiné le rôle d’autres hormones sexuelles telles que la testostérone ou la progestérone. Y a-t-il une combinaison parfaite d’hormones qui peuvent inverser les effets de la douleur sur l’utilisation des opioïdes? C’est quelque chose que nous aimerions le découvrir. »
