Les résidents du bidonville de Kinshasa ont peu de chances d’éviter cette crise de santé majeure

En marchant dans les rues bondées du quartier de Pakadjuma à Kinshasa, capitale de la République démocratique du Congo, je suis frappé par l’atmosphère vibrante autour de moi.

Les enfants jouent joyeusement dans des flaques d’eau, entourés de tas de sacs en plastique et de fossés ouverts d’eaux usées. Des cabanes corrigées ensemble à partir de morceaux de tôle ondulée la foule de la colonie. La musique de Rumba forte souffle dans les airs alors que les jeunes s’amusent dans les bars ouverts, attendant que le porc grillé ou le poulet soient servis. Les travailleuses du sexe sont assis à l’extérieur des cabanes en étain dans des ruelles étroites, appelant à des clients.

À proximité, un centre de triage Médecins Sans Frontières est le seul rappel que ce bidonville est l’épicentre de l’épidémie MPOX à Kinshasa. Il n’y a pas d’affiches, pas de brochures ou de bannières avertissant les résidents des dangers de cette maladie virale qui ont été déclarés d’urgence continentale et mondiale en août de l’année dernière.

À la clinique, les patients soupçonnés d’avoir MPOX sont envoyés dans l’un des trois centres MPOX dédiés de la ville. Les symptômes courants comprennent la fièvre, les maux de tête, les maux musculaires, les frissons, l’épuisement, les ganglions lymphatiques gonflés et les lésions. Avec des soins symptomatiques, la plupart des patients s’améliorent en 7 à 35 jours, selon la gravité de l’affaire.

En tant qu’épidémiologiste co-dirigeant la réponse à MPOX pour les Centers for Disease Control and Prevention, j’ai visité Pakadjuma pour avoir une meilleure idée de la situation sur le terrain.

MPOX a toujours été une maladie rurale dans la RDC. Ce microcosme de Kinshasa met en lumière les défis complexes de la gestion de l’épidémie dans une ville.

Se battre sur deux fronts

Avec une population de plus de 17 millions d’habitants, Kinshasa est la plus grande mégapole d’Afrique. Pakadjuma est l’une des nombreuses zones surpeuplées de la ville où les gens vivent dans l’extrême pauvreté.

Kinshasa, souvent appelé «Kin La Belle», fait face à une crise unique dans la lutte contre MPOX. Les deux souches du virus, le clade IA et le clade IB, circulent simultanément dans la ville. C’est la première fois que cela se produit.

Le clade Ia, qui est principalement transmis d’animal à l’homme, puis dans les ménages par le toucher, est endémique en Afrique depuis des décennies.

Le clade IB est une nouvelle souche et se contracte principalement par contact sexuel. C’est la tension qui s’est propagée rapidement dans 21 pays africains au cours de l’épidémie actuelle en Afrique de l’Est et de l’Afrique centrale.

Cette double transmission rend la lutte contre MPOX encore plus compliquée: comment s’attaque à une crise de santé publique enracinée à la fois dans les liens humains intimes et les inégalités structurelles telles que vivre dans des zones surpeuplées?

Bien que les souches soient traitées de manière similaire cliniquement, leur propagation et leur transmission diffèrent.

Le clade IA est principalement associé à la transmission zoonotique (des animaux aux humains) dans les zones rurales. La surveillance des animaux et l’éducation communautaire sont nécessaires pour contrôler les retombées.

Le clade IB, avec une transmissibilité humaine plus élevée à l’humain, nécessite un traçage de contact intensifié, une vaccination et des mesures préventives dans les zones urbaines et périurbaines.

L’adaptation des stratégies à ces différences est essentielle pour contenir l’épidémie.

Quand les préservatifs ne fonctionnent pas

Pakadjuma, dans le nord-est de la ville, est connu pour la pauvreté et les taux de criminalité élevés. Pour de nombreuses filles et jeunes femmes, le commerce du sexe est leur seule option si elles veulent survivre.

L’un des défis les plus urgents pour lutter contre le virus de la région est de freiner la transmission sexuelle.

Contrairement au VIH, où les préservatifs peuvent réduire considérablement le risque de propagation, MPOX pose un défi différent: parce que le virus se propage par le toucher, il n’y a pas de mesure préventive pratique pour la transmission sexuelle en dehors de l’abstinence complète.

Les lésions MPOX commencent dans l’aine, ce qui rend tout mouvement atroce. Pour ces travailleuses du sexe, l’abstinence n’est pas une option. Cela signifierait perdre leur gagne-pain et la capacité de nourrir leurs enfants.

Pour leurs clients, qui viennent de toute la ville, cela nécessiterait de modifier un aspect central de leur vie pour une maladie qu’ils perçoivent comme moins mortelle qu’Ebola. Il n’y a pas de réponses faciles à ce dilemme.

Tracer la propagation

Le traçage de contact, une pierre angulaire de contrôle des épidémies, est un autre obstacle.

L’identification et le traçage des contacts des travailleuses du sexe sont complexes. En conséquence, seule une fraction des cas MPOX est confirmée par analyse en laboratoire.

En moyenne, chaque cas MPOX a environ 20 contacts, mais le traçage des clients dans un réseau sexuel hautement confidentiel est presque impossible.

Sans traçage efficace des contacts, les personnes infectées restent dans la communauté, ne recherchent souvent un traitement que lorsque leur état s’aggrave. D’après les discussions avec le personnel de Médecins Sans Frontières dans la zone de triage, il émerge que les cas suspects de MPOX arrivent généralement à des stades avancés de la maladie, lorsque les symptômes sont clairement visibles. De nombreux patients tentent d’abord d’autres remèdes tels que les méthodes de guérison traditionnelles, avant de rechercher des soins médicaux.

Heureusement, Kinshasa bénéficie d’un solide réseau de laboratoire dirigé par l’Institut National de la Recherche Biomédicale et les résultats des tests sont disponibles dans les 48 à 72 heures. Cet institut de pointe a été mis au point par le Dr Jean Jacques Muyembe, le microbiologiste qui a découvert Ebola pour la première fois.

Au cours de la première semaine de janvier 2025, 1 155 cas confirmés et 27 décès dans la ville, selon le ministère de la Santé de la RDC.

Même pour ceux qui recherchent des soins dans les centres MPOX dédiés, naviguer sur les routes chaotiques et congestionnées est un cauchemar. Les minibus jaunes – uniquement connus localement comme «l’esprit de la mort» – sont entassés et il peut prendre des heures pour se rendre à destination.

Avec l’augmentation du nombre de patients, les centres MPOX dans la ville sont dépassés.

Le combat sur tous les fronts

La lutte contre l’épidémie MPOX à Kinshasa nécessite une approche multiforme qui comprend:

Vaccination: Les lecteurs de vaccination générale offrent le plus fort espoir de contrôler l’épidémie dans les points chauds tels que Pakadjuma où le traçage des contacts est presque impossible. Dans ces cas, toute la communauté doit être vaccinée.

Cela pourrait briser les chaînes de transmission tout en permettant aux individus à risque, tels que les travailleuses du sexe, de continuer à exercer leurs métiers.

Prévention et contrôle: Les soins à domicile sont essentiels, en particulier dans les colonies informelles comme Pakadjuma. Fournir un soutien alimentaire et matériel aux patients et à leurs familles et à encourager l’isolement de parents infectés aidera à limiter la propagation de la maladie.

Ces mesures nécessitent une nouvelle réflexion, cependant, lorsque les gens essaient de survivre au jour le jour.

Parler à la communauté: Ceci est difficile à cause de la stigmatisation autour de la maladie, mais ce doit être au cœur de la réponse.

Amplifiant le message: Les médias, les dirigeants locaux et les membres de la communauté de confiance doivent être engagés pour passer le mot haut et fort.

Tout cela doit se produire immédiatement ou l’épidémie sera presque impossible à contenir dans cette vaste ville tentaculaire. Les conséquences seraient désastreuses.