- Dans la vidéo ci-dessus : Découverte d’une nouvelle cause de la maladie d’Alzheimer – Pourquoi certaines cellules immunitaires attaquent notre cerveau
Pour de nombreuses personnes, la maladie d’Alzheimer est considérée comme une maladie liée à la vieillesse qui se manifeste soudainement par une perte de mémoire et une désorientation. Mais cette idée est dépassée. La recherche moderne montre que la maladie apparaît souvent 15 à 20 ans plus tôt, parfois des années ou des décennies avant que les personnes touchées ou leurs proches ne s’en aperçoivent.
Aujourd’hui, les sociétés spécialisées et les grandes revues distinguent trois phases successives, ce qui explique pourquoi les signes avant-coureurs sont si facilement négligés.
Dr méd. Mimoun Azizi est médecin-chef du Centre de gériatrie et de neurogériatrie du KVSW et spécialiste en neurologie. Il fait partie de notre réseau d’experts EXPERTS Circle.
1. La phase invisible
Au début il y a une phase invisible. Dans cette phase dite préclinique, les personnes concernées se sentent en bonne santé, productives et mentalement en forme. Il n’y a aucune preuve externe de maladie. Mais les processus pathologiques ont déjà commencé à l’intérieur du cerveau.
Des examens neuropathologiques et des études à long terme montrent que les dépôts protéiques typiques de la maladie d’Alzheimer – bêta-amyloïde et tau – s’accumulent dans le cerveau bien avant le diagnostic. L’imagerie moderne et les analyses du liquide céphalo-rachidien (liquide cérébral) rendent ces changements visibles aujourd’hui, parfois 15 à 20 ans avant l’apparition des premiers problèmes de mémoire (Dubois et al., 2023).
Particulièrement remarquable : les premiers indices se trouvent désormais même dans le sang. Des chercheurs du Centre allemand de recherche sur le cancer ont rapporté en 2024 que l’augmentation des niveaux de protéine des fibres gliales GFAP pouvait être mesurable jusqu’à 17 ans avant le diagnostic. Des résultats similaires ont également été publiés dans des rapports cliniques sur la détection précoce de la maladie d’Alzheimer (Management Hospital, 2024).
Quand les personnes concernées sentent que « quelque chose ne va pas »
Il existe souvent une zone grise entre l’absence totale de symptômes et des déficits clairement mesurables. Certaines personnes signalent très tôt que les choses sont plus difficiles pour elles qu’avant :
- les noms arrivent en retard,
- Les conversations se perdent plus rapidement
- La concentration demande plus d’énergie.
Dans ce contexte, scientifiques et médecins parlent de déclin cognitif subjectif.
Des études le montrent : tout oubli n’est pas pathologique. Cependant, pour certaines personnes concernées, ces plaintes subjectives peuvent être un signe précoce de processus neurodégénératifs – surtout si des biomarqueurs typiques d’Alzheimer sont présents en même temps (Dubois et al., 2023). De telles informations sont aujourd’hui prises au sérieux.
Quand les symptômes d’Alzheimer se manifestent petit à petit
Au fil du temps, la maladie entre dans la phase prodromique. Les premiers changements peuvent désormais également être enregistrés cliniquement, souvent des années avant que l’on parle de démence. Les symptômes sont généralement subtils et sont facilement interprétés à tort dans la vie de tous les jours comme un vieillissement normal.
La mémoire épisodique, c’est-à-dire la mémorisation de nouvelles informations, est particulièrement affectée dès le début. Les personnes concernées posent plus souvent les mêmes questions et ont plus de mal à retenir ce qu’elles ont lu ou discuté. Des études à long terme montrent que ces changements peuvent être mesurables cinq à dix ans avant le diagnostic de démence (Chen et al., 2001).
Les fonctions dites exécutives déclinent également. Ceux-ci incluent
- Plan,
- Multitâche,
- Résolution de problèmes
- ou flexibilité mentale.
Parallèlement, des études font état de changements psychologiques :
- Dépression,
- Peur,
- irritabilité
- ou l’apathie
surviennent tôt chez de nombreux patients – pas nécessairement en réaction à un diagnostic, mais dans le cadre du processus pathologique lui-même.
Certains symptômes semblent inoffensifs au premier abord
Ces changements apparaissent souvent indirectement dans la vie quotidienne :
- difficultés de gestion financière,
- Problèmes avec les nouveaux appareils techniques
- ou difficultés d’orientation dans un environnement inconnu
semblent inoffensifs au premier abord. Dans l’ensemble, les personnes concernées commettent plus souvent des erreurs dans des tâches complexes. De tels changements ne sont souvent reconnus que rétrospectivement comme des signaux d’alarme.
Il est intéressant de noter que certaines études font état d’une perte de poids indésirable et de modifications du métabolisme lipidique des années avant le diagnostic. Ces résultats proviennent, entre autres, d’analyses de grande population, mais ont été classés comme non spécifiques et n’ont pas été recommandés comme critère de diagnostic à eux seuls.
2. La phase de transition : troubles cognitifs légers
De nombreuses personnes finissent par traverser une phase de légers troubles cognitifs. Des déficits objectifs peuvent être démontrés, mais la vie quotidienne peut encore être largement gérée de manière indépendante.
La ligne directrice S3 actuelle « Démence » du groupe de travail des sociétés médicales scientifiques décrit cette phase comme une étape de transition fréquente vers la manifestation de la démence d’Alzheimer, au cours de laquelle la mémoire, la pensée et les fonctions quotidiennes sont considérablement altérées.
Toutes les déficiences cognitives légères ne conduisent pas nécessairement à la maladie d’Alzheimer. Mais si des biomarqueurs typiques sont présents en même temps, le risque augmente considérablement.
3. La phase avec le diagnostic de la maladie d’Alzheimer
Si vous recevez un diagnostic de démence d’Alzheimer, ce n’est ni une condamnation à mort ni une raison pour renoncer à un traitement. La progression peut être retardée et les personnes touchées peuvent quand même améliorer leur qualité de vie.
La thérapie multimodale – comprenant un ajustement du régime alimentaire, un apport hydrique régulier, un traitement médicamenteux, de l’exercice, une psychothérapie et un ajustement de l’environnement social ainsi qu’un soulagement pour les proches – montre un effet significatif sur les personnes concernées. J’ai souvent observé cela dans ma clinique de la mémoire au cours des dernières années.
Que signifie cette connaissance pour la société ?
Prendre conscience du fait que la maladie d’Alzheimer commence des décennies avant le diagnostic a des conséquences considérables, non seulement pour la médecine et la recherche, mais aussi pour la société dans son ensemble. Dans une population vieillissante, le nombre de personnes touchées ne cesse de croître. Dans le même temps, les exigences en matière de prévention, de détection précoce et de soins augmentent.
Il n’existe toujours pas de remède. Mais plus les processus à risque sont identifiés tôt, plus grandes sont les chances de ralentir la progression de la maladie et de retarder le besoin de soins. Cela signifie un possible changement de paradigme pour le système de santé : s’éloigner du traitement pur de la démence avancée et se tourner vers une intervention précoce.
La maladie d’Alzheimer n’est donc pas seulement une maladie de la vieillesse, mais un défi à long terme pour la société, le système de santé et la recherche, dont la phase décisive se situe souvent des décennies avant le diagnostic effectif.
