De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Institut d’immunologie de La Jolla (LJI) suggèrent que de nombreuses personnes disposent déjà de cellules immunitaires prêtes à lutter contre le virus H5N1, également connu sous le nom de grippe aviaire hautement pathogène.
Le virus H5N1 de la « grippe aviaire » est apparu en 2022 et s’est largement propagé dans les populations animales, notamment la volaille et le bétail. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, il y a eu 66 infections confirmées au H5N1 (au 31 décembre 2024) chez des travailleurs américains de la volaille et des produits laitiers qui ont contracté le virus par contact avec des animaux. Il n’y a jusqu’à présent aucun cas connu de transmission interhumaine.
Les scientifiques du LJI et les experts en vaccins surveillent de près le virus émergent. Dans une nouvelle étude parue dans mBiole professeur Alessandro Sette, Dr.Biol.Sci., du LJI, et le professeur adjoint de recherche du LJI Alba Grifoni, Ph.D., ont comparé les séquences génétiques du H5N1 aux séquences génétiques des virus de la grippe saisonnière qui circulent déjà chez l’homme.
L’équipe du LJI a découvert d’importantes similitudes entre le H5N1 et ces virus courants, ce qui leur a permis de prédire que de nombreuses personnes possèdent déjà des cellules T « à réaction croisée » prêtes à cibler le H5N1, si jamais celui-ci mute et provoque une maladie généralisée chez l’homme.
« Cela nous fait croire qu’un certain nombre de réponses croisées des lymphocytes T pourraient déjà être en place et pourraient contribuer à réduire la gravité de la maladie », explique Sette, qui est également codirecteur du Centre LJI pour l’innovation vaccinale.
Comment a fonctionné la nouvelle étude
La plupart des Américains ont déjà eu la grippe ou reçu un vaccin contre la grippe. Cela signifie que leur système immunitaire a développé un certain niveau d’immunité contre les virus grippaux courants.
Sette et Grifoni ont étudié dans quelle mesure ces cellules T combattant la grippe pourraient reconnaître et cibler le nouveau virus H5N1. Les scientifiques ont utilisé les données de la base de données sur les épitopes immunitaires (IEDB) dirigée par le LJI pour identifier exactement comment les cellules T humaines attaquent les protéines clés (épitopes) des virus de la grippe saisonnière. Ils ont ensuite développé une approche informatique pour déterminer si le virus H5N1 possède ces mêmes épitopes vulnérables.
Les chercheurs ont découvert que de nombreux épitopes sont partagés (conservés) entre les virus H5N1 et ceux de la grippe saisonnière. Cela signifie que de nombreuses personnes possèdent peut-être déjà des lymphocytes T équipés pour lutter contre les infections par le H5N1.
« Nous pouvons prédire que, dans la majorité des cas, nos cellules T ont des réponses mémorielles et peuvent fournir une immunité préexistante contre le H5N1 », explique Grifoni. « C’est une bonne nouvelle. »
Prochaines étapes pour comprendre les infections H5N1
Les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude si ces réponses des lymphocytes T peuvent réduire la gravité de la maladie ; cependant, il y a des raisons de croire que les cellules T à réaction croisée pourraient être de bons combattants. Dans des études précédentes, les scientifiques du LJI ont montré que les cellules T à réaction croisée peuvent réduire la gravité du COVID-19 et même du mpox.
À l’avenir, les chercheurs souhaitent étudier la force de ces réponses des lymphocytes T. Ils sont également prêts à analyser des cellules immunitaires provenant d’échantillons humains, au cas où le H5N1 commencerait à se propager entre les personnes.
« Nous devons continuer à surveiller la situation, et si une épidémie devait survenir, nous sommes prêts à examiner les réponses immunitaires plus en détail », explique Sette.
Selon le CDC, il y a eu des virus de la grippe aviaire A autres que le H5N1 qui se sont propagés parmi les humains dans le passé, mais cela est très rare.
Les autres auteurs de l’étude, intitulée « Les cibles de la réponse des cellules T humaines de la grippe sont principalement conservées dans le H5N1 », comprennent les co-premiers auteurs John Sidney et A-Reum Kim, ainsi que Rory D. de Vries, Bjoern Peters, Philip S. Meade et Florian Krammer.
