Êtes-vous du genre « coup d’oeil rapide sur votre poignet » ou préférez-vous mettre la poignée dans votre poche lorsque vous souhaitez lire l’heure ? Les deux fournissent la même information, l’heure. Cependant, quelque chose de fondamentalement différent se produit dans la tête. Alors que la montre-bracelet ne donne que l’heure, le smartphone nous submerge simultanément de tout le reste : messages, e-mails, notifications sur les réseaux sociaux. Cela a des conséquences mesurables sur notre perception du temps.
Cinq minutes, ce n’est pas la même chose que cinq minutes
Tout d’abord : ce que dit l’horloge et ce que le cerveau en fait sont deux choses différentes. Les psychologues William J. Matthews et Warren H. Meck ont montré dans une revue que la perception subjective du temps dépend de trois facteurs :
- Perception : quelles impressions sensorielles nous parviennent actuellement
- Répartition de l’attention : ce sur quoi nous nous concentrons à ce moment-là
- Expérience : si nous vivons une situation comme familière ou nouvelle
Ainsi, si vous attendez un appel important, dix minutes peuvent sembler une éternité. Quiconque est plongé dans une conversation intéressante est étonné de voir à quelle vitesse le temps passe. Le cerveau traite le temps de manière complètement différente, selon l’endroit où l’attention est dirigée.
Le smartphone nécessite un changement d’attention
C’est souvent la même chose avec les smartphones : si vous souhaitez simplement vérifier l’heure, vous disparaissez soudainement sur l’écran pendant quelques minutes. Cela peut s’expliquer par le modèle dit de porte attentionnelle.
L’idée de base : Le cerveau possède une sorte de porte qui laisse passer les informations temporelles. Si votre attention est concentrée sur le temps, la porte est grande ouverte : le cerveau enregistre intensément le passage du temps. Si l’attention est détournée, la porte se ferme partiellement et les informations temporelles ne sont traitées que par fragments.
- À un Montre-bracelet Ce processus est plutôt simple : regardez votre poignet, reconnaissez l’heure et poursuivez votre vie quotidienne. L’attention est attirée sur le temps pendant une fraction de seconde, puis revient à l’activité réelle. Le portail s’ouvre brièvement et se referme de manière contrôlée.
- Au Smartphone ça a l’air différent. Vous déverrouillez l’écran, voyez l’heure – mais aussi un message WhatsApp, une notification par e-mail, une mise à jour de l’actualité. L’attention qui n’était en réalité que brièvement portée au temps est redirigée. La porte de l’information temporelle ne se ferme pas de manière contrôlée : elle est ouverte par des stimuli concurrents et dirigée dans une direction différente.
Le résultat : au lieu d’un signal temporel court et clair, il y a un changement d’attention qui dure souvent beaucoup plus longtemps que prévu. Les deux chercheurs américains Richard A. Block et Ronald P. Gruber ont décrit ce mécanisme en relation avec des jugements prospectifs sur le temps, c’est-à-dire des situations dans lesquelles on compte activement le temps qui s’écoule. Peut-être parce que tu attends quelque chose.
L’horloge interne continue de tourner – mais le signal de référence est parasité
Un malentendu courant à ce stade : quiconque utilise un smartphone au lieu d’une montre-bracelet ne dispose pas d’autre horloge interne. Un groupe de recherche dirigé par Warren H. Meck a décrit les soi-disant modèles d’horloge interne dans la revue « Annual Review in Psychology ». Il ne s’agit pas d’une véritable horloge cérébrale, mais plutôt d’une interaction de différents systèmes :
- Une chose donne le ton.
- Un autre stocke les expériences passées.
- Un troisième calcule ce que les différents sens – vue, ouïe, toucher – rapportent au fil du temps.
Ensemble, ils créent une idée interne du temps que prend quelque chose. Le smartphone ne change rien à ce mécanisme. Mais cela change le point de référence externe par rapport auquel l’horloge interne se compare. Et lorsque ce point de référence est intégré dans un appareil multifonction qui transmet simultanément des dizaines d’autres signaux, le signal de référence devient bruité – comme une station radio reçue entre deux fréquences.
Le défilement des réseaux sociaux change également la perception du temps
Des chercheurs de l’Université Ludwig Maximilian de Munich (LMU) ont montré que ce changement d’attention avait de réelles conséquences. Une équipe dirigée par Zhuanghua Shi du laboratoire de perception multisensorielle du LMU a étudié comment le défilement des médias sociaux modifie la perception du temps. Les sujets ont été exposés à trois conditions :
- regarde une image statique
- regarder une vidéo passivement
- faire défiler activement le contenu
Il leur a ensuite été demandé d’estimer la durée de présentation du contenu. Dans une interview avec LMU, Shi déclare :
« Lorsque le contenu durait 40 secondes, les participants estimaient la durée à environ 30 secondes pour le visionnage passif et à seulement 27 secondes pour le défilement. »
Les deux conditions dynamiques ont raccourci le temps subjectif, mais le défilement actif l’a encore raccourci. Les participants ont sous-estimé le temps d’un tiers.
Mais l’effet ne s’est pas arrêté une fois l’appareil rangé. Shi décrit ce qu’on appelle un « résidu attentionnel » : même si je fais autre chose depuis longtemps, une partie de mon attention reste attachée à l’activité précédente. Les résultats sont parus en juillet 2026 sous forme de prépublication, c’est-à-dire une publication anticipée qui n’a pas encore été évaluée par des pairs.
Ce n’est pas le temps passé devant l’écran qui compte, c’est le but
À ce stade, il serait facile de simplement déclarer le smartphone comme un tueur de temps. Mais ce n’est pas si simple. Une étude menée auprès de plus de 700 participants et publiée dans la revue « Mobile Media and Communication » est nuancée : ce n’est pas le temps qu’une personne passe sur son téléphone portable qui a la plus grande influence sur sa perception du temps, mais plutôt l’utilisation qu’elle en fait. Les scientifiques ont découvert :
- Instrumental (recherche, apprentissage) : faible émotion. perdre du temps
- Hédonique (divertissement, évasion) : fort sentiment de perte de temps
- Social (communication) : pas d’effet clair sur la perception du temps
Les chercheurs Varsori et Pinho ont découvert que la perception subjective du temps agit comme une sorte de médiateur entre le style d’utilisation et l’utilisation excessive du téléphone portable. Quelque chose comme ça :
Une utilisation hédonique crée le sentiment de perdre du temps. On pourrait s’attendre à ce que ce sentiment conduise à raccrocher le téléphone. Mais c’est le contraire qui se produit : l’inconfort du temps perdu est apaisé par le remède le plus évident : continuer à faire défiler. Le smartphone provoque le mauvais sentiment et en même temps en détourne l’attention.
Qu’est-ce que cela signifie pour le contrôle horaire ? Quiconque déverrouille spécifiquement son téléphone portable, lit l’heure et le range a un objectif clair : l’utiliser à des fins instrumentales. Pas de sensation de temps perdu, pas de cercle vicieux. Mais si vous restez bloqué sur un message tout en vérifiant l’heure, puis faites défiler brièvement Instagram et cinq minutes plus tard, vous êtes toujours sur votre téléphone portable, vous glissez exactement dans le schéma que Shi a mesuré au LMU : le temps rétrécit subjectivement, votre attention reste collée – et la mauvaise conscience à ce sujet vous maintient paradoxalement collé à l’écran au lieu d’en sortir.
C’est ainsi que vous évitez d’attirer l’attention
- Choisissez consciemment votre source de temps. Cela semble trivial, mais ce n’est pas le cas. Si vous êtes honnête avec vous-même et savez que chercher régulièrement votre téléphone portable signifie faire défiler, vous pouvez éliminer une source de distraction avec une montre-bracelet, une horloge murale ou un réveil analogique.
- Contrecarrez consciemment cela après le défilement. Le seuil de 20 minutes de l’étude LMU est une bonne ligne directrice : une activité cohérente – lire, se promener, avoir une conversation – contribue à réduire le déficit d’attention.
- Faites une pause d’une seconde avant de déverrouiller. L’étude de Varsori et Pinho montre qu’une utilisation dédiée réduit la sensation de perte de temps. La question « Qu’est-ce que je veux réellement en ce moment ? » peut faire la différence entre un contrôle du temps et une perte d’attention de dix minutes.
