« Personne ne s’attend à ce qu’une femme adulte dans la quarantaine d’avoir un trouble de l’alimentation. C’est pour les adolescents, non? Eh bien, devinez quoi – ça m’est arrivé. »
Alexa, une agent immobilier de 44 ans, me parlait de sa lutte contre la boulimie non purgeée, qui a fini par contrôler sa vie. Nous avons parlé en 2024 dans un café dans le cadre de mes recherches en cours sur les troubles de l’alimentation.
Les noms de mes sujets de recherche ont été modifiés pour cet article pour protéger leur identité.
« Je ne comprenais pas ce qui se passait depuis longtemps », a déclaré Alexa. « Il ne m’est même pas venu à l’esprit que cela pourrait être un trouble de l’alimentation. »
Elle n’est pas seule. Une étude en 2023 a estimé que plus de 9 millions de femmes américaines de plus de 40 ans développent des troubles de l’alimentation. Certains ont eu des troubles de l’alimentation plus tôt dans la vie et ont connu une résurgence chez la quarantaine. D’autres les développent pour la première fois dans la quarantaine ou plus.
Je suis un anthropologue et thérapeute agréé qui a recherché et traité les troubles de l’alimentation au cours des 30 dernières années. Je me suis également remis d’un trouble de l’alimentation moi-même. J’ai écrit un livre en 2021 sur la façon dont les approches cliniques contemporaines des troubles de l’alimentation peuvent nuire aux gens et les garder malades. L’une des choses que j’ai découvertes dans mes recherches est que les femmes âgées souffrant de troubles de l’alimentation volent souvent complètement sous le radar, entraînant une augmentation des risques pour la santé et même la mort.
Mes recherches m’amène à conclure que cela est dû au malentendu par les prestataires de soins de santé des facteurs culturels et existentiels affectant les femmes dans la quarantaine, ce qui peut en faire une période de risque accru de développer un trouble de l’alimentation.
Par les chiffres
Les chiffres concernant les troubles de l’alimentation à la quarantaine font réfléchir: les taux de troubles de l’alimentation chez les femmes d’âge moyen ont augmenté ces dernières années. Jusqu’à 13% des femmes américaines de plus de 50 ans présentent des symptômes de troubles de l’alimentation, un peu plus que le pourcentage diagnostiqué avec un cancer du sein.
Une étude a révélé que 71% des femmes âgées de 30 à 74 ans voulaient être plus minces, bien que 73% d’entre elles étaient à un poids cliniquement normal pour leur taille et leur âge. La recherche montre que bien que l’anorexie, un trouble de l’alimentation caractérisé par la restriction sévère des calories, devient moins fréquente après 26 ans, la boulimie, où les patients se glissent puis purgent les aliments de leur corps, n’atteignent pas son apogée jusqu’à l’âge de 47 ans. Des troubles de l’alimentation excessive ou des quantités habituellement en une seule séance, peuvent continuer à assister à des femmes dans leurs 70 ans.
Manque de traitement
Malgré la prévalence des troubles de l’alimentation chez les femmes âgées, elles sont souvent les moins susceptibles d’obtenir de l’aide.
En fait, les symptômes flagrants d’un trouble de l’alimentation peuvent être manqués chez ces personnes d’âge moyen. À 52 ans, Janelle, institutrice, a du mal avec l’anorexie au cours des quatre dernières années. Parce qu’elle est petite, son léger cadre n’a pas soulevé d’alarmes pour les professionnels de la santé.
« Mon médecin m’a dit que je ne pouvais pas avoir un trouble de l’alimentation parce que je suis trop vieux », m’a dit Janelle. « Je sais que je suis anorexique. J’étais anorexique à l’adolescence, donc je sais exactement ce que c’est. Mon médecin a juste dit que je devrais me considérer chanceux parce que beaucoup de femmes de mon âge prennent du poids. »
La réponse de ce médecin est emblématique des problèmes de traitement des troubles de l’alimentation plus généralement aux États-Unis, bien que des outils pour évaluer les patients pour les troubles de l’alimentation soient disponibles, la plupart des médecins et même des psychiatres reçoivent peu ou pas de formation dans leur utilisation. Apprendre à identifier et à répondre aux troubles de l’alimentation nécessite qu’ils suivent une formation supplémentaire et coûteuse – spécialisée.
En conséquence, beaucoup détiennent des stéréotypes populaires erronés sur ces conditions, et donc les femmes souffrant de troubles de l’alimentation ne reçoivent pas l’aide dont elles ont besoin.
Au-delà des stéréotypes
Dans l’imagination populaire, les troubles de l’alimentation se concentrent sur des choses que les jeunes femmes se soucient; à savoir, être mince et attrayant, en particulier, attrayant pour les hommes. Ce stéréotype est un retenue des compréhensions des XIXe et XXe siècles de l’hystérie, ce qui a été particulièrement affligé les jeunes femmes qui avaient envie mais craignaient aussi l’attention sexuelle masculine.
Selon ce paradigme, les femmes d’âge moyen seraient hors du jeu sexuel, pour ainsi dire, elles devraient donc être à l’abri des maladies qui se concentrent sur l’apparence.
Cette perception des troubles de l’alimentation est non seulement erronée, mais aussi dangereuse parce que les cliniciens ne reconnaissent souvent pas ces problèmes chez les femmes qui ne correspondent pas à ce stéréotype.
En réalité, les troubles de l’alimentation sont des conditions mortelles qui émergent d’une convergence de la sensibilité génétique, des facteurs psychologiques, des environnements familiaux, des événements de la vie et des valeurs culturelles. Et ils affectent les personnes de tous les sexes, les orientations sexuelles et les races à travers le spectre socioéconomique et la durée de vie.
Bien que la motivation de la minceur soit souvent la caractéristique la plus évidente de ces conditions, ce que j’ai trouvé au cours de mes 30 années de recherche sur ce sujet, notamment en parlant à plus de 200 patients souffrant de troubles de l’alimentation, c’est que ces maladies visent à cœur d’essayer désespérément de se sentir dignes d’exister.
Une préoccupation de la forme du corps reflète donc souvent une crise existentielle beaucoup plus profonde qui peut survenir pendant les périodes où l’identité d’une personne change à mesure que son corps change. L’une de ces temps est l’adolescence. Un autre est l’âge moyen.
Recherche d’identité à l’âge moyen
Extérieurement, les troubles de l’alimentation à l’âge moyen ressemblent beaucoup à des troubles de l’alimentation à tout autre âge. Mais les préoccupations corporelles et les dilemmes d’identité associés à l’âge moyen sont différents de ceux qui affligent l’adolescence et le jeune adulte.
À mesure que les femmes vieillissent, leur métabolisme ralentit, leur corps ne fonctionne pas comme ils le faisaient, et ils commencent visiblement à porter leur expérience de vie. Les questions de mortalité et le sens de la vie peuvent apparaître. C’est souvent une période de changement de dynamique au sein des familles. Pour ceux qui ont des enfants, l’âge moyen est généralement le moment où ces enfants deviennent plus indépendants ou quittent la maison. C’est aussi un moment où les parents vieillissants peuvent avoir besoin de soins.
Dans le même temps, pour les femmes en particulier, les pressions pour rester frais, en forme et ferme malgré le vieillissement sont monumentales. La popularité de traitements comme le Botox, les charges cutanées, l’ozempique et l’industrie anti-âge massive ont explosé à mesure que ce marché de plus de 40 ans a été cultivé.
« Nous sommes censés chercher 30 ans pour toujours », a déclaré Shelly, un professionnel du marketing de 51 ans aux prises avec l’anorexie. « Vous avez entendu parler de la« propagation du milieu »? Il n’y a aucun moyen que je ne laisse que cela m’arrive. »
La valeur d’une femme
Malgré les progrès de l’égalité des sexes, la valeur sociale des femmes dans la culture occidentale moderne est toujours déterminée de manière disproportionnée par l’apparence et les capacités sexuelles et de reproduction.
Il n’est donc pas surprenant que les regards et les jeunes deviennent le centre de la détresse existentielle pour de nombreuses femmes de plus de 40 ans. Alors que les femmes plus âgées ont du mal à obtenir un sentiment de valeur dans un monde obsédé par les jeunes, la nourriture et l’alimentation peuvent devenir un objectif d’attention qui devient finalement destructeur.
Cela ne signifie pas que ces femmes sont vaines ou superficielles. Au contraire, ils ont repris ce que leur culture varie, et ils ont intériorisé le message selon lequel la minceur est un moyen d’atteindre.
« Notre culture n’apprécie pas les femmes plus âgées comme les autres cultures », a observé Kaytlin, un directeur de bureau de 47 ans aux prises avec des troubles de l’alimentation. « L’idée que les femmes plus âgées devraient être vénérées pour leur sagesse et leur influence nous sont étrangères. Au lieu de cela, nous devenons invisibles. »
J’espère que la dissipation de certaines des hypothèses erronées qui ont motivé à la fois la perception du public et la pratique clinique sur ces maladies aideront les femmes à obtenir les soins dont elles ont besoin.
