par Lisa M. Krieger, Bay Area News Group
Face à une augmentation du nombre de vaches californiennes infectées par le virus H5N1 de la grippe aviaire, les autorités de l’État ont mis en quarantaine 34 fermes laitières et exhortent les autres fermes à prendre des mesures de biosécurité de protection.
Les autorités sanitaires de l’État affirment que l’approvisionnement en lait est sûr et que le risque pour l’homme est faible. Bien que 14 cas aient été signalés parmi les ouvriers agricoles à travers le pays, aucun ne s’est transmis d’une personne à une autre. Et aucun cas ne se trouve en Californie.
Mais l’augmentation du nombre de troupeaux infectés – triplant de 10 à 34 la semaine dernière dans les 1 000 fermes laitières de Californie – est inquiétante pour l’industrie laitière dynamique de l’État, une partie importante de l’industrie agricole de l’État et le premier producteur de lait du pays.
« C’est un moment difficile », car l’État s’efforce de rester exempt de virus depuis neuf mois, a déclaré Anja Raudabaugh, directrice exécutive de Western United Dairies à Turlock. « Il a suffi d’une seule brèche, et ce fut un désastre. »
L’augmentation du nombre de cas inquiète également les épidémiologistes et les experts de la santé, qui surveillent les ouvriers agricoles dans les fermes infectées.
La mutation génétique qui a permis au virus de passer des oiseaux aux vaches et à d’autres mammifères le rapproche d’une épidémie humaine, affirment-ils. La pandémie de grippe de 1918, qui a tué plus de 50 millions de personnes et en a rendu malades 500 millions d’autres dans le monde, a été causée par un virus qui a commencé avec des oiseaux infectés.
« Je suis extrêmement inquiet », a déclaré John Korslund, un épidémiologiste vétérinaire retraité du ministère américain de l’Agriculture, qui étudie les maladies du bétail. « Le virus semble très contagieux entre les troupeaux dans les zones à forte densité de bétail, comme la Vallée centrale. »
« Le virus est un grand « métamorphe ». Son comportement actuel va probablement changer à l’avenir », a-t-il déclaré. « Nous courons un grand risque de voir apparaître de multiples épidémies chez les volailles et d’être introduits chez les travailleurs, les animaux sauvages et les espèces domestiques comme les chats, les rats et les souris sauvages. »
Une enquête est toujours en cours sur la manière dont le virus s’est propagé de l’extérieur de l’État, où 237 troupeaux dans 14 États sont touchés, a déclaré la vétérinaire de l’État, le Dr Annette Jones.
Les tests génétiques montrent que le virus n’a pas été introduit par un oiseau sauvage, mais qu’il a été transporté par des équipements ou par du bétail provenant d’un autre État, a-t-elle déclaré. Selon une rumeur, des bovins californiens auraient été exposés lors de leur expédition vers l’Idaho, mais seraient ensuite revenus avec des documents de voyage falsifiés. En vertu de la loi de l’État, les vaches entrant dans l’État en provenance d’États infectés, comme l’Idaho, doivent être inspectées et avoir un résultat négatif au test.
Dès qu’un élevage est testé positif, il est mis en quarantaine sous l’autorité légale du vétérinaire de l’État. Cela nécessite une biosécurité accrue et limite les déplacements du bétail hors de l’exploitation. Les employés sont tenus de changer de vêtements à leur arrivée et à leur départ. L’État met également en quarantaine les fermes laitières situées à moins de six miles d’un troupeau infecté ou qui ont été en contact avec un troupeau infecté.
Les autorités ne précisent pas les comtés ou les fermes laitières infectés, même si les premiers cas se seraient produits dans le comté de Tulare. La divulgation de l’information poserait un risque en matière de biosécurité, car des curieux pourraient se rendre dans les fermes, a déclaré M. Jones.
Cela frustre certains agriculteurs.
« Comment arrêter quelque chose si vous ne savez pas où cela se trouve ? », a déclaré Joe Bento de Valley Milk Simply Bottled à Modesto, qui vend du lait cru aux clients de la région de la baie de San Francisco. « C’est notre gagne-pain. Ce sont nos clients. Et cela pourrait entraîner la fermeture définitive de la laiterie. »
En cas d’épidémie chez les volailles, le lieu de l’épidémie est indiqué, a déclaré M. Korslund. « La même courtoisie devrait être appliquée aux troupeaux laitiers ».
Chaque producteur en Californie devrait supposer que les producteurs voisins sont infectés ou présentent un risque élevé d’être infectés, a-t-il déclaré.
Dans le sud de la vallée de San Joaquin, les laiteries prennent des mesures de biosécurité agressives, a déclaré Raudabaugh.
Ils empêchent tous les visiteurs non essentiels, comme les vendeurs. Des barrages routiers, comme des balles de foin, bloquent la circulation. Les livraisons de médicaments et d’autres articles importants sont déposées dans un endroit sécurisé sur la route, à l’extérieur de la laiterie. Les remorques à bétail sont lavées à haute pression avec une solution d’eau de Javel avant et après le déplacement du bétail.
Mais dans les parties nord de la vallée, la conformité est plus décontractée.
« Ce que nous aimerions voir, peu importe où ils se trouvent dans l’État, c’est qu’ils augmentent leur propre biosécurité », a déclaré Jones.
Au cours des quatre dernières années, le virus mortel et hautement contagieux a fait le tour du monde, faisant de nombreuses victimes parmi les oiseaux dans plus de 80 pays.
Après son apparition en 2020, le virus a déclenché des épidémies majeures en Europe, en Afrique et en Asie. Il est arrivé aux États-Unis en janvier 2022 et a pris d’assaut les plus grandes concentrations d’élevages de volailles du pays, dans l’Est et le Midwest.
Une analyse génétique réalisée par Michael Worobey, biologiste évolutionniste de l’Université d’Arizona, a révélé qu’il y avait probablement eu une seule transmission des oiseaux aux vaches, probablement au Texas fin 2023.
À mesure qu’il se propage chez les bovins, il présente de plus en plus de risques de développer une nouvelle mutation qui crée une maladie plus grave chez les bovins ou qui l’introduit chez les humains.
Selon Eric Topol, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research Translation’s Institute, plus le virus H5N1 se propage sans contrôle, plus le « réservoir » et les risques de voir de nouvelles mutations se développer sont grands.
D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre les voies de transmission et les manifestations cliniques de la maladie, a déclaré Korslund. Les vaches semblent être plus contagieuses entre elles, ainsi qu’avec les employés, avant de tomber malades. Une infection peut donc ne pas être détectée rapidement.
Une propagation plus importante du virus pourrait réduire la production de lait, de fromage et de yaourt de l’État. Le traitement s’est amélioré, de sorte que les vaches ne meurent plus d’infection. Mais elles doivent être retirées de la rotation de traite. Presque tout le lait, le fromage et le yaourt du programme de repas scolaires de l’État, ainsi que du programme Women, Infants & Children (WIC), proviennent de vaches californiennes.
Il est peut-être déjà trop tard pour débarrasser les troupeaux de bétail de Californie du virus de la grippe.
« Tout le monde y pense », a déclaré Jack Hoekstra, de la California Cattlemen’s Association, un producteur laitier d’Oakdale. « C’est juste une question de quand, de où et de quelle ampleur cela va se produire. »
