Un réseau mondial de médecins et de laboratoires s’efforce d’identifier les menaces virales émergentes, dont beaucoup sont liées au changement climatique, dans le but d’éviter la prochaine pandémie mondiale.
La coalition de « chasseurs de virus » autoproclamés a découvert de tout, depuis une maladie inhabituelle transmise par les tiques en Thaïlande jusqu’à une épidémie surprise en Colombie d’une infection propagée par des moucherons.
« La liste des choses dont nous devons nous préoccuper, comme nous l’avons vu avec le COVID-19, n’est pas statique », a déclaré Gavin Cloherty, un expert en maladies infectieuses qui dirige l’Abbott Pandemic Defense Coalition.
« Nous devons être très vigilants quant à l’évolution des méchants que nous connaissons… Mais aussi quant à l’apparition de nouveaux venus », a-t-il déclaré à l’AFP.
La coalition rassemble des médecins et des scientifiques d’universités et d’établissements de santé du monde entier, avec un financement du géant des soins de santé et des dispositifs médicaux Abbott.
En découvrant de nouvelles menaces, la coalition donne à Abbott une longueur d’avance potentielle dans la conception des types de kits de test qui étaient au cœur de la réponse au COVID-19.
Et son implication donne à la coalition des moyens importants et la capacité de détecter et de séquencer, mais aussi de réagir aux nouveaux virus.
« Lorsque nous trouvons quelque chose, nous sommes en mesure de réaliser très rapidement des tests de diagnostic à l’échelle industrielle », a déclaré Cloherty.
« L’idée est de circonscrire une épidémie afin de pouvoir, espérons-le, prévenir une pandémie. »
La coalition a séquencé environ 13 000 échantillons depuis le début de ses opérations en 2021.
En Colombie, une épidémie d’Oropouche, un virus transmis par les moucherons et les moustiques, a été détectée, ce qui avait rarement été observé dans ce pays auparavant.
Les travaux phylogénétiques visant à retracer l’arbre généalogique de la souche ont révélé qu’elle provenait du Pérou ou de l’Équateur, plutôt que du Brésil, un autre point chaud.
« On peut voir d’où viennent les choses. C’est important du point de vue de la santé publique », a déclaré Cloherty.
Difficile et coûteux
Plus récemment, la coalition a travaillé avec des médecins en Thaïlande pour révéler qu’un virus transmis par les tiques était à l’origine d’un mystérieux groupe de cas de patients.
« À l’époque, nous ne savions pas quel virus causait ce syndrome », explique Pakpoom Phoompoung, professeur associé de maladies infectieuses à l’hôpital Siriraj.
Les tests et le séquençage d’échantillons remontant à 2014 ont révélé que bon nombre d’entre eux étaient positifs au syndrome de fièvre sévère avec thrombocytopénie (SFTSV).
« Moins de 10 patients avaient (auparavant) été diagnostiqués avec le SFTSV en Thaïlande… nous n’avons pas de diagnostic PCR, nous n’avons pas de sérologie pour le diagnostic de cette infection virale », a déclaré Pakpoom à l’AFP.
Le diagnostic est « difficile, demande beaucoup de travail et est également coûteux ».
Il devient de plus en plus nécessaire de surveiller ces menaces à mesure que le changement climatique élargit la gamme des maladies infectieuses à l’échelle mondiale.
Le lien entre le changement climatique et les maladies infectieuses est bien établi et comporte de multiples facettes.
Des conditions plus chaudes permettent aux vecteurs comme les moustiques de vivre dans de nouveaux endroits, davantage de pluie crée davantage de bassins de reproduction et les conditions météorologiques extrêmes forcent les gens à se déplacer à l’air libre où ils sont plus vulnérables aux piqûres.
L’impact humain sur la planète favorise également la propagation et l’évolution des maladies infectieuses d’autres manières : la perte de biodiversité force les virus à évoluer vers de nouveaux hôtes et peut pousser les animaux à entrer en contact plus étroit avec les humains.
« Il faut être vigilant »
L’analyse phylogénétique de la souche SFTSV en Thaïlande donne un aperçu de l’interaction complexe.
Elle a montré que le virus avait évolué à partir d’une tique à répartition géographique plus restreinte vers la tique asiatique à longues cornes, plus résistante.
L’analyse suggère que son évolution a été en grande partie motivée par l’utilisation de pesticides qui a réduit le nombre de tiques hôtes d’origine.
Une fois le virus évolué, il pourrait se propager davantage, en partie parce que les tiques asiatiques à longues cornes peuvent vivre sur des oiseaux, qui voyagent plus loin et plus vite en raison des conditions climatiques changeantes.
« C’est presque comme s’ils étaient une compagnie aérienne », a déclaré Cloherty.
Les empreintes du changement climatique se retrouvent partout, depuis les épidémies record de dengue en Amérique latine et dans les Caraïbes jusqu’à la propagation du virus du Nil occidental aux États-Unis.
Bien que la coalition soit née des travaux antérieurs à la pandémie, la propagation mondiale de la COVID-19 a rappelé avec force les risques liés aux maladies infectieuses.
Mais Cloherty craint que les gens oublient déjà ces leçons.
« Il faut être vigilant », a-t-il déclaré.
« Ce qui se passe à Bangkok pourrait se passer à Boston demain. »
