Pour la première fois, des traces du virus du Nil occidental ont été trouvées dans les moustiques au Royaume-Uni, selon un rapport publié cette semaine par la UK Health Security Agency.
Voici ce que vous devez savoir sur le virus et la maladie qu’il provoque.
Qu’est-ce que le virus du Nil occidental?
Le virus du Nil occidental est un virus transmis par les moustiques identifié pour la première fois en Ouganda en 1937. Il appartient à la même famille virale que la dengue et la fièvre jaune. Le virus est le plus souvent transmis par Culex moustiques, en particulier les espèces Culex pipiensqui se nourrit principalement d’oiseaux.
Les oiseaux sont le principal hôte du virus du Nil occidental, et le virus se propage dans un cycle des oiseaux infectés aux moustiques, puis retour aux oiseaux. Parfois, les moustiques peuvent transmettre le virus à l’homme ou à d’autres animaux.
La plupart des infections humaines – à 80% – ne pue aucun symptôme. Lorsque des symptômes se produisent, ils sont généralement légers: la fièvre, la fatigue, les maux de tête, les douleurs corporelles et parfois les nausées. Mais dans de rares cas, environ une infection sur 150, le virus peut provoquer une maladie grave, notamment l’encéphalite (inflammation du cerveau) ou la méningite. Les adultes plus âgés, en particulier ceux de plus de 50 ans, sont le plus à risque de complications graves.
Le virus ne peut normalement pas se répandre d’une personne à l’autre, bien que de rares cas de transmission se soient produits par des transfusions sanguines ou de la mère en bébé pendant la grossesse.
Comment est-ce arrivé au Royaume-Uni?
Bien que l’itinéraire exact ne soit pas connu, les experts pensent que le virus peut être arrivé au Royaume-Uni via des oiseaux migrateurs infectés ailleurs. Les moustiques ont probablement ramassé le virus après s’être nourri de ces oiseaux pendant leur voyage vers le nord.
La détection a été effectuée dans le cadre d’un programme de surveillance des moustiques de routine géré par l’Animal and Plant Health Agency. Les moustiques recueillis dans les marais dans le sud-est de l’Angleterre ont été testés positifs dans les tests de PCR (réaction en chaîne par polymérase), qui détectent les fragments du matériel génétique du virus.
Il est important de noter qu’un test de PCR positif ne signifie pas nécessairement que le virus est contagieux. Une fois qu’un moustique est infecté, le virus a besoin de temps – jours séparés – pour se multiplier à l’intérieur du moustique avant de pouvoir être transmis. Et ce processus dépend fortement de la température.
Le virus peut-il se propager au Royaume-Uni?
Le climat relativement cool du Royaume-Uni a, jusqu’à présent, contribué à maintenir à distance les maladies transmises par les moustiques. Aux températures estivales d’environ 15 ° C, il peut prendre jusqu’à 100 jours pour que le virus se développe à l’intérieur d’un moustique – plus longue que la durée de vie de l’insecte. En revanche, dans les climats plus chauds (au-dessus de 30 ° C), ce processus peut ne prendre que quelques jours.
Pour qu’une épidémie locale se produise, il faudrait une masse critique d’oiseaux et de moustiques infectés, avec suffisamment de temps chaud pour maintenir plusieurs cycles de transmission. Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit au Royaume-Uni.
Mais le changement climatique pourrait modifier l’équation. Avec l’augmentation des températures mondiales et les étés plus longs et plus chauds, les conditions qui permettent aux virus tels que le Nil occidental de se propager peuvent devenir plus fréquents au Royaume-Uni.
Que se passe-t-il ailleurs?
Le virus du Nil occidental était autrefois limité à l’Afrique et au Moyen-Orient, mais s’est propagé de manière significative au cours des dernières décennies. De grandes épidémies ont été enregistrées dans des pays comme la Grèce, la Roumanie, Israël, la Russie et les États-Unis.
L’épidémie américaine a commencé à New York en 1999 lorsqu’un nombre inhabituel d’oiseaux a été retrouvé mort dans un zoo de la ville. Un pathologiste vétérinaire au zoo du Bronx, Tracey McNamara, a aidé à relier les décès des oiseaux aux maladies humaines signalées.
Depuis lors, le virus s’est propagé à la plupart des États-Unis, au Canada et dans certaines parties de l’Amérique du Sud, ce qui a entraîné plus de 60 000 cas humains signalés, 28 000 hospitalisations et plus de 3 000 décès.
En 2024, 19 pays européens ont déclaré un total de 1 436 cas locaux, la plupart chez les hommes de plus de 65 ans, avec 125 décès. La plupart se trouvaient en Italie, en Grèce et en Espagne – des pays avec des étés chauds et conviviaux.
Des épidémies ont également été signalées chez les oiseaux et les chevaux, qui sont tous deux sensibles au virus.
Les résidents britanniques devraient-ils être préoccupés?
Bien que la détection du virus du Nil occidental aux moustiques britanniques soit remarquable, les experts soulignent que le risque de santé publique reste très faible. Aucun cas humain n’a été signalé au Royaume-Uni à ce jour, et les températures estivales actuelles ne sont pas encore propices à une transmission soutenue.
Le plus grand risque pour la plupart des Britanniques provient probablement du voyage, en particulier vers l’Europe du Sud, où les cas augmentent.
Il est conseillé aux voyageurs de prendre des précautions de moustiques standard: portez des vêtements de couleur claire, des manches longues et des pantalons et utilisez un insectifuge, en particulier le soir où les moustiques sont les plus actifs.
Pour l’instant, il est peu probable que le virus se propage largement au Royaume-Uni. Mais à mesure que les modèles climatiques changent, la surveillance continue et la sensibilisation du public seront essentielles pour rester en avance sur le risque.
