Les cas de syphilis ont augmenté dans le monde entier, obligeant les responsables de la santé publique à chercher des moyens pour enrayer la propagation. Aujourd’hui, une vaste étude collaborative sur la génétique de la syphilis menée sur quatre continents a trouvé des indices sur une cible potentielle pour un vaccin.
L’ouvrage est publié dans Le Lancet Microbe journal.
La syphilis est une maladie sexuellement transmissible apparue en Europe il y a environ 500 ans. Ses premiers symptômes peuvent varier, mais la bactérie en forme de spirale qui la provoque peut persister dans l’organisme pendant des années, souvent dans le système nerveux central, et provoquer des malformations congénitales lorsqu’elle infecte les nourrissons in utero. Les cas de syphilis ont diminué au milieu du XXe siècle grâce à un traitement simple et efficace à base de pénicilline injectable, et sont devenus rares dans les années 1990 en raison des changements de comportement sexuel consécutifs à l’épidémie de VIH.
Mais récemment, la syphilis a fait un retour en force. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 207 255 cas ont été recensés aux États-Unis en 2022, soit plus que jamais depuis les années 1950. Les bébés, dont certains étaient mort-nés, représentaient 3 755 de ces cas. D’autres pays du monde entier connaissent la même tendance à la hausse inquiétante.
L’arrêt de la propagation de la syphilis est devenu un objectif de santé publique urgent. Aujourd’hui, une collaboration internationale de chercheurs et de médecins a réalisé l’une des études génomiques les plus complètes sur la bactérie de la syphilis à ce jour et a corrélé les données génétiques avec les informations cliniques des patients qui ont fourni les échantillons. Ils utilisent ces données pour rechercher des protéines à la surface du microbe qui ne varient pas. De telles protéines stables pourraient être de bonnes cibles pour un vaccin.
Plusieurs études scientifiques antérieures utilisant le séquençage du génome entier de Treponema pallidum sous-espèce pallidum (la bactérie responsable de la syphilis, abrégée en TPA) ont aidé les chercheurs à commencer à comprendre la distribution mondiale des souches en circulation. Cependant, peu d’analyses d’échantillons visant à évaluer la diversité clinique et génétique de TPA pour éclairer le développement d’un vaccin contre la syphilis ont été réalisées.
Cette étude a recruté des participants de quatre pays, dont la Colombie, la Chine, le Malawi et les États-Unis. Des échantillons de génomes TPA d’Afrique et d’Amérique du Sud avaient été sous-représentés dans les études génétiques précédentes et constituaient un ajout particulièrement précieux à l’ensemble de données génétiques TPA.
Une fois les échantillons collectés, ils ont été envoyés à l’Institut de santé mondiale et des maladies infectieuses de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) pour que leurs séquences génétiques soient cartographiées dans le laboratoire du Dr Jonathan Parr.
« Les échantillons de séquençage du génome entier collectés par des partenaires du monde entier ont amélioré notre compréhension des souches de Treponema pallidum en circulation. Les résultats nous aident à comprendre les différences entre les souches et à identifier des cibles pour le développement de vaccins », a déclaré Parr.
La cartographie génétique et la modélisation des protéines réalisées par les chercheurs ont révélé que les bactéries de la syphilis différaient sensiblement d’un continent à l’autre, mais qu’il y avait suffisamment de similitudes pour que les chercheurs pensent pouvoir trouver de bonnes cibles pour un vaccin mondial efficace.
Justin Radolf, professeur à la faculté de médecine de l’UConn, l’un des principaux auteurs de la publication, a souligné l’importance de ces résultats.
« En cartographiant les mutations sur des modèles tridimensionnels des protéines de la bactérie, nous avons obtenu des informations cruciales qui éclaireront la conception d’un vaccin contre la syphilis », a déclaré Radolf.
Des chercheurs de l’UNC-Chapel Hill évaluent l’acceptabilité du vaccin afin de déterminer les inquiétudes que les individus pourraient avoir concernant leur participation à de futurs essais de vaccins contre la syphilis et l’impact potentiel d’un vaccin sur les populations clés.
« Il est vraiment important de s’engager auprès de la communauté dès maintenant afin de connaître l’opinion et les préoccupations des patients au sujet d’un futur essai de vaccin contre la syphilis avant même que le vaccin ne soit développé », a déclaré le Dr Arlene C. Seña de l’UNC-Chapel Hill, co-responsable de l’étude clinique qui a recruté des participants du monde entier et auteur principal de l’étude.
L’équipe a déjà obtenu un financement pour poursuivre ses efforts visant à développer un vaccin contre la syphilis.
« Cette étude met en évidence le pouvoir de la collaboration », a déclaré Juan Salazar, médecin-chef au Connecticut Children’s Hospital et co-directeur du projet, qui est également président du département de pédiatrie de la faculté de médecine de l’UConn. « Notre travail ici ne consiste pas seulement à répondre à un problème de santé local ; il s’agit de contribuer à une solution mondiale à une maladie qui continue de toucher des millions de personnes dans le monde. »
