Comment Smith construit des penseurs curieux et confiants
Leon Smith, élu enseignant national de l’année 2026, commence par la curiosité, une question et un examen plus attentif des preuves. Pour lui, c’est l’occasion pour les étudiants d’apprendre l’importance de la pensée critique.
Qu’il enseigne l’histoire ou qu’il entraîne du basket-ball, Smith aide les jeunes à apprendre à penser par eux-mêmes. Et son engagement envers les élèves fait de lui un professeur extraordinaire.
« Je veux qu’ils poursuivent leur propre curiosité », a déclaré Smith. « Cela conduit à une pensée critique. Nous voulons que nos élèves posent des questions. Qu’ils soient des détectives. Qu’ils soient curieux.
« Ce n’est pas à moi de leur dire quoi penser. »
Pourquoi Leon Smith est le meilleur professeur du pays
Il est gentil, charismatique et toujours souriant. Dans la classe de Smith, cela signifie aider les élèves à trouver des ressources, à examiner les sources et à remettre en question leur fiabilité. Que leur dit une source ? Quelles preuves soutiennent une conclusion ? Il sait que les questions comptent autant que les réponses.
Ces habitudes ont également leur place au-delà des cours d’histoire. Une actualité, une publication sur les réseaux sociaux ou une affirmation partagée par un ami peuvent inviter à un examen plus approfondi. Pour les familles, les conversations quotidiennes sur ce que les enfants lisent et entendent offrent des opportunités d’encourager cette curiosité.
Smith a été nommé enseignant national de l’année en avril 2026 par le Conseil des directeurs des écoles publiques (CCSSO). Depuis plus de 70 ans, le programme national d’enseignant de l’année du CCSSO a honoré des enseignants exemplaires de chaque État et territoire, de Washington DC et des activités éducatives du ministère de la Défense. Un comité de sélection de 17 membres, dont l’ancienne présidente nationale de la PTA, Yvonne Johnson, choisit le lauréat national parmi les enseignants d’État de l’année.
Il est un vétéran de 20 ans qui enseigne l’histoire des États-Unis et les études afro-américaines en Advanced Placement (AP) à la Haverford High School de Havertown, en Pennsylvanie. Il entraîne également l’équipe de basket-ball des garçons de première année.
Un intendant de l’apprentissage
Au cours de ses plus de deux décennies passées en classe, il dit qu’il est « devenu plus intentionnel » dans son approche pédagogique.
« J’ai apprécié le temps passé avec les étudiants », a-t-il déclaré. « Au cours des 8 à 10 dernières années, je me suis concentré sur la pensée critique. Dans AP US History, cela signifie une pensée critique argumentative. Nous examinons la fiabilité des sources, en demandant aux étudiants de répondre : « Que me disent les sources ? »
« Et en regardant le rôle d’un enseignant. Nous sommes les gardiens de l’apprentissage. »
Smith a utilisé cette année sa plateforme d’enseignant de l’année pour discuter de l’inclusion, de la pensée critique et de l’engagement civique. Il a profité de cette occasion pour rehausser la profession qu’il aime et honorer ceux qui l’ont précédé en classe. Son approche pédagogique les honore également.
Mais c’est un processus. Un processus qui prend du temps à ses élèves pour l’apprécier et l’adopter. En fin de compte, il aime voir leur croissance depuis le premier jour où ils entrent dans sa classe jusqu’au dernier jour d’école.
Un coach et un historien
Smith apporte la même attention à la croissance sur le terrain de basket-ball. Les étudiants inquiets à l’idée d’un nouveau sujet et les joueurs nerveux à l’idée d’une nouvelle saison sont confrontés à un défi similaire : se lancer dans quelque chose d’inconnu. Dans les deux contextes, il les aide à apprendre à faire face à l’adversité et à être de bonnes personnes, tout en apprenant tout au long du processus.
Pour Smith, une culture de classe encourageante et positive fait partie de ce travail. Il souhaite que les étudiants se sentent en sécurité et valorisés, connectés et respectés. Se sentir suffisamment à l’aise pour poser une question ou offrir une perspective différente donne aux étudiants la possibilité de participer à leur propre apprentissage.
Son intérêt pour l’histoire met également en lumière la valeur de l’éducation. Professeur d’histoire de profession et historien dans l’âme, Smith est particulièrement attiré par la reconstruction, les années qui ont suivi la guerre civile. Les années de grands changements, où les Noirs américains autrefois réduits en esclavage construisaient une nouvelle vie, accédaient au pouvoir politique et créaient des opportunités qui leur avaient été refusées pendant des générations.
Des opportunités comme l’accès à l’éducation, aux livres et à la lecture. Smith déclare : « La lecture est un véritable signe de liberté. Cela ne m’échappe pas. Cette histoire est au cœur des tissus et des tapisseries de nombreuses personnes, une partie de l’histoire de nombreuses personnes. »
Placée à côté de l’accent mis sur la curiosité, cette réflexion donne aux lecteurs une autre manière d’envisager la finalité de l’éducation : l’accès à l’apprentissage et la capacité de l’utiliser. La lecture ouvre une porte ; poser des questions aide les élèves à explorer ce qui se trouve au-delà.
Les étudiants enseignants recherchent
L’importance de l’accès a également une dimension personnelle dans son école. Pendant de nombreuses années, a déclaré Smith, il a été le seul enseignant noir là-bas. Des garçons et des jeunes hommes le cherchaient dans les couloirs. Ils l’appelaient un Big Brother.
Certains ne savaient même pas quelle matière il enseignait. Ils savaient qu’il leur ressemblait. Cette reconnaissance lui a ouvert la porte à une connexion qui ne dépendait pas de son inscription dans sa classe.
« J’ai appris très tôt qu’il existe différents types d’enseignants », a-t-il déclaré. « J’avais des étudiants qui venaient me rendre visite tous les jours. (Les) étudiants vous recherchent. Ils voient quelque chose en vous, que vous êtes plus qu’un simple transporteur de contenu. Le simple fait d’être là. Certains ne savaient peut-être même pas ce que j’enseignais. »
Smith a créé du temps et de l’espace. Il a favorisé une approche pédagogique adaptée à la culture afin de tirer le meilleur parti de ses élèves en classe et dans les couloirs. Son récit donne à l’idée de représentation une forme familière et quotidienne : un enseignant que les élèves peuvent approcher, quelqu’un dont la présence les invite à se connecter. Il rappelle également aux familles que les relations que les enfants établissent à l’école peuvent aller au-delà des matières inscrites à leur emploi du temps.
Étudiants au Centre
Être parent a ajouté une autre perspective à son travail. « J’ai appris l’idée de la grâce et à quoi ressemble la vie de ce point de vue (en tant que parent) », a-t-il déclaré. « J’encourage les parents à se présenter et à veiller à ce que leurs élèves le fassent. C’est une chose qui peut avoir un impact sur leur capacité à réussir en classe. »
Son message amène l’assiduité des étudiants et l’engagement de la famille dans la même conversation. Il souhaite que les parents, les tuteurs et les familles montrent qu’ils s’en soucient, qu’ils indiquent clairement que l’éducation est importante dans leur foyer et qu’ils s’associent aux enseignants pour aider les élèves à réussir.
Pour les familles, ce partenariat peut prendre différentes formes. Interroger un enfant sur quelque chose qu’il a appris, partager une préoccupation avec un enseignant ou découvrir de quel soutien un élève a besoin sont des moyens de rester en contact. Il encourage les parents à interroger les élèves sur quelque chose d’amusant qui s’est produit à l’école pour aider à briser la glace et amener les élèves à parler. Il n’est pas nécessaire qu’un parent soit présent à chaque événement scolaire pour faire de l’éducation une priorité à la maison. Et il a ajouté que les parents peuvent raconter leur journée à leurs enfants et ensuite participer aux conversations à l’école.
« C’est vraiment une équipe, une relation de collaboration », a-t-il déclaré à propos des familles et des enseignants. « Il est très important de continuer à travailler ensemble pour garantir que les étudiants soient au centre de ce que nous faisons ensemble. »
Le message Meet 2026 National Teacher of the Year, Leon Smith, est apparu pour la première fois dans Our Children Magazine.
