Le chef de la télévision Johann Lafer a annoncé publiquement qu’il était atteint d’un cancer. « J’ai un cancer des ganglions lymphatiques », a déclaré la chérie de la télévision. Sa maladie a été découverte il y a deux ans et demi lors d’un examen de routine.
Derrière le cancer lymphatique se cachent des symptômes soi-disant inoffensifs
La circulation sanguine régule le transport de l’oxygène, des nutriments et des déchets : le cœur pompe chaque jour l’équivalent d’environ 7 000 litres de sang dans le corps. Il existe également une deuxième circulation qui n’est pas moins importante : le système lymphatique. Il s’agit d’un réseau de vaisseaux, d’organes et de nœuds situés dans de nombreuses parties du corps.
Une tâche importante de ce système est de filtrer et d’éliminer les produits de dégradation métabolique et les agents pathogènes du corps. Par exemple, un rhume fait gonfler les ganglions lymphatiques. En tant que « stations de filtrage » à travers lesquelles circule le liquide lymphatique, elles fonctionnent désormais à plein régime. Des globules blancs spéciaux, les lymphocytes, produisent des anticorps contre les envahisseurs.
Mais dans de rares cas, ces cellules lymphatiques, si importantes pour notre santé, provoquent une maladie extrêmement dangereuse : le lymphome malin ou cancer des ganglions lymphatiques. Ces tumeurs apparaissent lorsque les lymphocytes dégénèrent et commencent à proliférer de manière incontrôlée.
Symptômes du cancer lymphatique
Selon le service allemand d’information sur le cancer, la plupart des personnes touchées découvrent le lymphome par hasard. Il n’existe actuellement aucune détection précoce efficace. De nombreuses personnes remarquent une hypertrophie et un gonflement des ganglions lymphatiques sur une période de deux à trois semaines, par exemple au niveau du cou et de la poitrine, des aisselles, de l’aine ou de l’abdomen. Autre signe : le gonflement ne provoque pas de douleur lors de l’application d’une pression.
Environ un tiers des personnes concernées se plaignent également de symptômes relativement peu spécifiques, également appelés symptômes B :
- inexplicable,
- fièvre récurrente,
- perte de poids apparemment sans cause de plus de dix pour cent au cours des six mois précédents,
- sueurs nocturnes abondantes,
- perte générale de performance et sentiment de faiblesse,
- démangeaisons sévères.
Type de lymphome : lymphome de Hodgkin (également maladie de Hodgkin)
Ce type est caractérisé par des cellules géantes dites de Reed-Sternberg, visibles uniquement au microscope. S’ils sont traités à temps, les chances de guérison du lymphome de Hodgkin sont bonnes : 87 pour cent de tous les patients survivent aux cinq premières années suivant le diagnostic, dix ans plus tard, ce chiffre est toujours de 84 pour cent.
La maladie de Hodgkin est un type de cancer relativement rare, avec un peu plus de 2 500 cas par an. En comparaison, environ 75 000 femmes développent un cancer du sein et environ 75 000 hommes développent un cancer de la prostate chaque année. La répartition statistique par âge montre que le lymphome de Hodgkin survient particulièrement fréquemment dans deux groupes d’âge différents : le milieu de la vingtaine et le milieu de la soixantaine.
Type de lymphome : Lymphome non hodgkinien (LNH)
Ce type comprend une variété de tumeurs malignes différentes qui peuvent se former à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du système lymphatique. Le facteur décisif pour le type et l’intensité du traitement est le degré de malignité.
Une distinction est faite entre les formes peu malignes et hautement malignes de LNH. Environ les deux tiers des résultats sont des formes peu malignes. Ils peuvent exister pendant des années sans trop de pression sur le patient, se développer lentement et rester longtemps confinés dans une zone plus petite. En revanche, près d’un tiers de tous les lymphomes non hodgkiniens sont très agressifs : ce type hautement malin se développe rapidement et se propage à un stade précoce sur de grandes zones du corps. Si elle n’est pas traitée, elle est généralement mortelle en quelques mois. Si le traitement est débuté tôt, le pronostic est également très favorable.
Environ 10 000 hommes et 9 000 femmes développent un LNH chaque année, selon les données du Center for Cancer Registry. Le nombre de nouveaux cas a augmenté au cours des dernières décennies, mais on ne sait toujours pas pourquoi. Une explication possible est que les méthodes d’examen se sont considérablement améliorées au cours de la même période – une augmentation statistique pourrait donc simplement être due à un diagnostic plus précoce. L’âge moyen des personnes touchées est de 71 ans pour les hommes et de 73 ans pour les femmes. Ainsi, contrairement au lymphome de Hodgkin, ce cancer survient généralement chez les patients plus âgés.
Causes du cancer lymphatique
On sait depuis longtemps que les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple les personnes atteintes du VIH ou du SIDA, courent un risque accru de développer un lymphome non hodgkinien (LNH).
Les hépatites B et C ainsi que le virus d’Epstein-Barr, l’agent causal de la fièvre glandulaire de Pfeiffer, multiplient respectivement par deux et sept le risque de développer la maladie.
Les experts ne peuvent que spéculer sur le rôle des facteurs génétiques. Cependant, ils n’ont pas encore été en mesure de détecter un changement génétique clair commun à tous les lymphomes.
Diagnostic : seule une biopsie apporte une certitude
Si le médecin de famille soupçonne qu’un cancer des ganglions lymphatiques est à l’origine des symptômes, il orientera généralement le patient vers un spécialiste en médecine interne spécialisé en oncologie ou en hématologie.
Afin de confirmer le diagnostic initial, mais aussi de déterminer quel type de cancer lymphatique est présent et à quel stade, les patients doivent être préparés à des examens relativement approfondis :
- une anamnèse complète, c’est-à-dire un examen de vos antécédents médicaux
- Examen des ganglions lymphatiques et du tissu lymphatique du nasopharynx
- Palpation et échographie de la rate et du foie pour détecter les hypertrophies
- éventuellement un examen par tomodensitométrie
- Le sang est prélevé pour examen en laboratoire, car des lymphomes malins sont parfois visibles avec des analyses de sang relativement simples.
- Biopsie, c’est-à-dire prélèvement d’un échantillon de tissu provenant d’un ganglion lymphatique hypertrophié, généralement par une petite incision dans la peau sous anesthésie locale
- on prélève généralement également des échantillons de moelle osseuse du bassin et des échantillons d’autres organes susceptibles d’être affectés
Une fois le type de lymphome déterminé, l’étendue de la maladie doit être enregistrée. Les lymphomes malins sont classés en stades I à IV selon la classification dite d’Ann Arbor :
- Stade I : Implication d’une seule région ganglionnaire lymphatique
- Stade II : Atteinte de deux ou plusieurs régions ganglionnaires d’un côté du diaphragme
- Stade III : Atteinte de deux ou plusieurs régions ganglionnaires des deux côtés du diaphragme
- Stade IV : atteinte diffuse d’organes, par exemple la moelle osseuse ou le foie
S’il existe des symptômes généraux tels que fièvre, sueurs nocturnes ou perte de poids, le stade reçoit le suffixe B ; si ces symptômes manquent, le suffixe A lui est attribué. Le suffixe E signifie qu’un organe du corps qui n’appartient pas au système lymphatique est affecté (infection extraganglionnaire).
Traitement du cancer lymphatique
Les options de traitement et donc les chances de guérison se sont considérablement améliorées au cours des dernières décennies. Fondamentalement, plus le cancer des ganglions lymphatiques est détecté tôt, mieux c’est. Une petite lueur d’espoir : les lymphomes malins répondent généralement bien à la radiothérapie et à la chimiothérapie.
radiothérapie
La radiothérapie est presque toujours effectuée sur plusieurs rendez-vous consécutifs car la dose totale serait beaucoup trop élevée et serait associée à trop d’effets secondaires. De plus, toutes les cellules tumorales ne sont pas en même temps au stade de la division cellulaire. Le but de la radiothérapie est de détruire les cellules en prolifération par un bombardement ciblé.
chimiothérapie
Le traitement chimiothérapeutique se déroule également en plusieurs phases (cycles). Ceux-ci peuvent durer trois à quatre semaines chacun et la posologie, le type et la durée dépendent du type et du stade du lymphome. La chimiothérapie agit avec des médicaments (cytostatiques) qui détruisent les cellules du corps qui se divisent rapidement, y compris les cellules cancéreuses. En plus des cytostatiques, d’autres médicaments sont administrés, appelés schémas thérapeutiques.
La chimiothérapie peut être très stressante pour le corps, car les médicaments se propagent dans tout le corps par la circulation sanguine et attaquent également les cellules saines. Les effets secondaires possibles comprennent l’épuisement, des troubles du système immunitaire et donc une susceptibilité accrue aux infections, une chute temporaire des cheveux ou une inflammation des muqueuses. Les médicaments peuvent désormais atténuer ou prévenir complètement certains effets comme les nausées, les vomissements ou la perte d’appétit.
Autres approches thérapeutiques
En plus de ces deux méthodes thérapeutiques, il est également possible d’utiliser des interférons (les substances messagères de l’organisme qui sont importantes pour de nombreuses fonctions immunitaires) ou des protéines de défense produites artificiellement (anticorps monoclonaux). Ces protéines se fixent à la surface des cellules du lymphome et permettent ainsi un bombardement plus ciblé de substances radioactives (radio-immunothérapie). Dans de rares cas, lorsque d’autres méthodes de traitement n’ont pas l’effet souhaité, des cellules souches ou de la moelle osseuse sont transplantées.
Suivi
Lorsque la maladie a été supprimée à un point tel que les cellules du lymphome ne peuvent plus être détectées, les cancérologues parlent d’une rémission complète. Même si un patient obtient ce résultat, il doit se soumettre à des examens médicaux réguliers afin de détecter le plus tôt possible une rechute. Au cours des deux premières années suivant le traitement, des examens de suivi sont habituellement effectués tous les deux à trois mois, puis tous les trois à quatre mois et après la cinquième année, tous les six mois seulement – à vie.
Effets secondaires à long terme
Un suivi médical est parfois nécessaire pour d’autres raisons, par exemple si la radiothérapie provoque des effets secondaires à long terme. Des dommages ou une inflammation du cœur et des poumons peuvent survenir, tout comme un trouble et donc une thyroïde sous-active. Les médicaments doivent alors remplacer les hormones manquantes. Enfin, statistiquement, il existe également un risque légèrement accru d’autres cancers, comme la leucémie, ou les fumeurs ont un risque accru de cancer du poumon.
