Lorsque nous parlons de virus, la plupart des gens pensent aux agents pathogènes qui affectent les humains, comme les virus de la grippe, les coronavirus ou le VIH. Ce que presque personne ne sait : il existe également des virus qui attaquent les bactéries. Selon une nouvelle étude, ceux-ci pourraient jouer un rôle décisif dans l’un des types de cancer les plus courants : le cancer du côlon.
Le cancer du côlon est souvent diagnostiqué trop tard
Le cancer du côlon est l’une des maladies tumorales les plus courantes dans le monde occidental. En Allemagne, c’est même la deuxième cause de décès par cancer. Le moment du diagnostic est crucial pour les chances de guérison. Plus la maladie est détectée tôt, meilleures sont les perspectives.
Mais le cancer du côlon passe longtemps inaperçu. Les tumeurs se développent lentement et ne provoquent initialement aucun symptôme évident. Les tests de détection précoce actuellement disponibles ne fonctionnent généralement que lorsque des polypes (stades précancéreux) ou des tumeurs sont déjà présents.
Une équipe de recherche danoise a identifié un virus jusqu’alors inconnu dans l’intestin, qui pourrait potentiellement servir de marqueur pour une détection précoce, avant même que le cancer n’ait encore progressé. Les virus sont significativement plus fréquents chez les patients atteints d’un cancer du côlon, rapporte l’équipe dans la revue « Communications Medicine ».
Focus : Un virus qui affecte les bactéries intestinales
Depuis plusieurs années, les chercheurs observent à plusieurs reprises un lien entre le cancer du côlon et la bactérie Bacteroides fragilis. On sait que les bactéries produisent des protéines qui peuvent favoriser l’inflammation chronique et, à long terme, le cancer du côlon. Dès 2018, une étude montrait que B. fragilis survenait deux fois plus souvent chez les personnes présentant un risque génétique particulièrement élevé de cancer du côlon que chez les personnes en bonne santé.
Néanmoins, la bactérie fait partie de la flore intestinale normale chez de nombreuses personnes. « Il est paradoxal que nous continuions à trouver la même bactérie en relation avec le cancer du côlon, alors qu’elle fait partie tout à fait normale de la flore intestinale chez les personnes en bonne santé », rapporte Flemming Damgaard, biologiste moléculaire à l’hôpital universitaire d’Odense.
Avec ses collègues et chercheurs de l’Université du Danemark du Sud, il a décidé d’étudier s’il pouvait y avoir des différences au sein de la bactérie elle-même. Voici comment les chercheurs ont procédé :
- Ils ont analysé les données d’une étude démographique danoise portant sur environ deux millions de personnes. Ce qui est frappant, c’est que certaines personnes ayant souffert d’une grave intoxication sanguine due à Bacteroides fragilis ont reçu un diagnostic de cancer du côlon peu de temps après.
- Les chercheurs ont comparé les bactéries intestinales de personnes atteintes de cancer avec celles de personnes en bonne santé.
- Ils ont comparé les résultats avec des échantillons de selles provenant de 877 personnes atteintes ou non d’un cancer du côlon originaires d’Europe, des États-Unis et d’Asie.
En fait, ils ont découvert une différence cruciale : chez les patients ayant développé un cancer du côlon, la bactérie transportait environ deux fois plus souvent des quantités détectables de certains virus. Deux représentants nouvellement découverts de ce qu’on appelle les bactériophages – nommés FU et ODE.
Un nouveau type de virus de la queue pourrait modifier les bactéries intestinales
« Les analyses génomiques indiquent que ce bactériophage appartient à une toute nouvelle espèce au sein de la classe des Caudoviricetes », explique Ulrik Stenz Justesen dans un article sur la plateforme Linkedin. En raison de leur structure avec une tête et une queue, les caudoviricetes sont également appelés virus de la queue (cauda signifie queue en latin).
Les bactériophages sont un type de virus qui n’attaque pas les cellules humaines, mais uniquement les bactéries. Ce qui semble à première vue inoffensif pour l’homme pourrait cependant poser de sérieux problèmes. On estime que l’intestin humain abrite environ 100 000 milliards de bactéries. Il existe de nombreuses bactéries Bacteroides, notamment dans le gros intestin ; Bacteroides fragilis est l’un des principaux représentants de cette espèce.
Selon l’étude, des expériences en laboratoire ont déjà montré que les bactériophages modifient l’activité de plus de 100 gènes chez les Bacteriodes. « Si le virus modifie les propriétés de la bactérie, il pourrait également modifier la flore intestinale », spécule Damgaard. Le potentiel pathogène de la bactérie pourrait également changer.
Mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pu démontrer qu’un lien statistique. On ne sait toujours pas si ces virus provoquent réellement le cancer du côlon. Ils peuvent également survenir plus fréquemment en raison d’autres causes cancérigènes.
Une nouvelle opportunité pour la détection précoce du cancer du côlon ?
Néanmoins, une idée passionnante peut déjà être tirée des résultats : les virus de la queue découverts peuvent être détectés dans les selles.
Un simple test de selles pourrait alors aider à identifier précocement les personnes présentant un risque accru – éventuellement en complément des tests existants tels que le test de sang caché dans les selles.
En Allemagne, le programme légal de dépistage du cancer du côlon commence à l’âge de 50 ans. Les femmes et les hommes peuvent alors obtenir des informations et des conseils sur les possibilités existantes de détection précoce du cancer du côlon auprès de leur cabinet médical.
Vous pouvez utiliser ces méthodes de détection précoce :
- tester sur invisible ou occulte Du sang dans les selles (test immunologique de sang occulte dans les selles, iFOBT) – pour les patients âgés de 50 ans et plus, les caisses d’assurance maladie couvrent les frais de ce test tous les deux ans.
- Alternativement, les patients peuvent également demander directement un Coloscopie décider. Au lieu de l’analyse de selles biennale, il est possible de réaliser deux coloscopies à au moins dix ans d’intervalle.
Si vous décidez de ne pas effectuer une deuxième coloscopie dix ans après la première, vous pouvez également faire effectuer des analyses de selles. Si les analyses de selles sont anormales, vous avez toujours droit à une coloscopie pour plus de précisions.
Lors d’analyses préliminaires, des séquences virales sélectionnées auraient pu identifier environ 40 pour cent des cas de cancer, alors que la plupart des personnes en bonne santé ne possédaient pas ces séquences.
Trois projets visent à fournir un aperçu du contexte
Les chercheurs veulent maintenant découvrir pourquoi le virus est présent.
Pour répondre à ces questions, l’équipe danoise mène des recherches dans le cadre de trois projets différents, dont certains sont également cofinancés par l’industrie :
- Ils colonisent les représentants de Bacteroides fragilis porteurs du virus dans un modèle intestinal artificiel. Ils veulent étudier comment les tissus intestinaux, les virus et les bactéries interagissent les uns avec les autres.
- À l’avenir, ils souhaitent vacciner les tumeurs du cancer du côlon et rechercher les bactéries et les virus directement dans le tissu tumoral.
- Il est également prévu d’étudier les souris, en particulier celles prédisposées au cancer. Les chercheurs souhaitent déterminer s’ils développent la maladie plus rapidement s’ils sont porteurs de la bactérie contenant le virus dans leurs intestins.
