Les chercheurs de Brigham ont découvert que les personnes présentant des symptômes de COVID longs et étendus étaient deux fois plus susceptibles d’avoir des protéines du SRAS-CoV-2 dans leur sang, par rapport à celles sans symptômes de long COVID.
Une infection persistante pourrait expliquer pourquoi certaines personnes présentent de longs symptômes du COVID, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Brigham and Women’s Hospital. L’équipe a trouvé des preuves d’une infection persistante chez 43 % des participants présentant de multiples symptômes de COVID long. Les résultats sont publiés dans Microbiologie clinique et infection.
« Si nous pouvons identifier un sous-ensemble de personnes présentant des symptômes viraux persistants en raison d’un réservoir de virus dans le corps, nous pourrons peut-être les traiter avec des antiviraux pour atténuer leurs symptômes », a déclaré l’auteur principal Zoe Swank, Ph.D., chercheur postdoctoral au département de pathologie du Brigham and Women’s Hospital.
L’étude a analysé 1 569 échantillons de sang prélevés sur 706 personnes, dont 392 participants de l’initiative de recherche sur le COVID pour améliorer la récupération (RECOVER) soutenue par les National Institutes of Health, qui avaient déjà été testés positifs pour une infection au COVID. Grâce à un test hautement sensible qu’ils ont développé, les chercheurs ont recherché des protéines entières et partielles du virus SARS-CoV-2. Ils ont également analysé les données des longs symptômes du COVID des participants, à l’aide d’informations sur les dossiers médicaux électroniques ou d’enquêtes recueillies en même temps que les échantillons de sang étaient prélevés.
Par rapport aux personnes qui n’ont pas signalé de symptômes prolongés du COVID, celles qui ont signalé des symptômes persistants affectant le cœur, les poumons, le cerveau et le système musculo-squelettique étaient deux fois plus susceptibles d’avoir des protéines du SRAS-CoV-2 circulant dans leur sang. L’équipe de recherche a pu détecter la protéine Spike et d’autres composants du virus SARS-CoV-2 à l’aide de Simoa, un test ultrasensible permettant de détecter des molécules uniques. Les symptômes de longue durée du COVID couramment signalés comprenaient la fatigue, le brouillard cérébral, les douleurs musculaires, les douleurs articulaires, les maux de dos et les maux de tête.
Plus précisément, 43 % des personnes présentant de longs symptômes de COVID affectant trois systèmes majeurs du corps ont été testées positives pour les protéines virales dans les 1 à 14 mois suivant leur test COVID positif. Mais seulement 21 % de ceux qui n’ont signalé aucun symptôme prolongé du COVID ont été testés positifs pour les biomarqueurs du SRAS-CoV-2 au cours de la même période.
Il est possible qu’une infection persistante explique certains, mais pas tous, des symptômes des personnes souffrant de longue durée du COVID. Si tel est le cas, les tests et les traitements pourraient aider à identifier les patients susceptibles de bénéficier de traitements tels que des médicaments antiviraux.
Une condition avec plus d’une cause
L’une des questions soulevées par l’étude est de savoir pourquoi plus de la moitié des patients présentant des symptômes étendus et longs du COVID ont été testés négatifs pour les protéines virales persistantes.
« Cette découverte suggère qu’il existe probablement plus d’une cause de long COVID », a déclaré David Walt, Ph.D., professeur de pathologie au Brigham and Women’s Hospital et chercheur principal de l’étude. « Par exemple, une autre cause possible des symptômes d’une longue COVID pourrait être que le virus nuit au système immunitaire, provoquant la poursuite du dysfonctionnement immunitaire une fois le virus éliminé. »
Pour mieux comprendre si une infection en cours est à l’origine des symptômes prolongés du COVID chez certaines personnes, Swank, Walt et d’autres chercheurs mènent actuellement des études de suivi. Ils analysent des échantillons de sang et des données sur les symptômes de groupes plus larges de patients, y compris des personnes de larges tranches d’âge et celles présentant des symptômes immunitaires affaiblis. De cette façon, ils peuvent également voir si certaines personnes sont plus susceptibles d’avoir un virus persistant dans le corps.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur la manière dont ce virus affecte les humains », a déclaré David C. Goff, MD, Ph.D., directeur principal du programme scientifique du comité directeur du consortium d’observation RECOVER et directeur de la division des sciences cardiovasculaires au National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), qui fait partie du NIH. « Ces types d’études sont essentiels pour aider les chercheurs à mieux comprendre les mécanismes sous-jacents au long COVID, ce qui nous aidera à nous rapprocher de l’identification des bonnes cibles pour le traitement. »
Goff a ajouté que ces résultats soutiennent également les efforts en cours pour étudier les traitements antiviraux.
Le test sanguin SARS-CoV-2 développé par les chercheurs de Brigham and Women est également actuellement utilisé dans une étude nationale, appelée RECOVER-VITAL, qui teste si un médicament antiviral aide les patients à se remettre d’un long COVID. L’essai RECOVER-VITAL testera le sang des patients avant et après un traitement avec un antiviral pour voir si le traitement élimine les protéines virales persistantes dans le sang.
L’idée selon laquelle un virus peut rester dans le corps et provoquer des symptômes persistants des mois après une infection n’est pas propre au COVID.
« D’autres virus sont associés à des syndromes post-aigus similaires », a déclaré Swank. Elle a noté que des études animales ont révélé la présence de protéines Ebola et Zika dans les tissus post-infection, et que ces virus ont également été associés à des maladies post-infectieuses.
